L'histoire de l'armement de l'armée américaine est marquée par une constante évolution, visant à améliorer la précision, la puissance de feu et la maniabilité des armes utilisées par ses soldats. Des armes de poing aux fusils, les armes employées lors de la Seconde Guerre Mondiale étaient disparates et novatrices, caractérisant la pointe de la technologie militaire de l'époque.
Le M1 Garand, appelé officiellement Fusil calibre .30, M1, est un fusil semi-automatique devenu en 1936 le fusil standard de l’armée américaine. Utilisé sur les champs de bataille de la seconde guerre mondiale et durant la guerre de Corée, il fut progressivement remplacé à partir de 1957 par le fusil d’assaut M14. Le M1 Garand est le premier fusil semi-automatique à avoir été adopté par une grande puissance militaire.
Son concepteur, John Cantius Garand, est reconnu comme un génie dans son domaine. Pour beaucoup, le fusil M1 symbolise une élégance issue de temps disparus. Semi-automatique, bénéficiant d’un système de visée performant et d’un recul modéré, le M1 permettait à un fantassin de délivrer un feu nourri et précis. Ces faits, cumulés avec un démontage et un nettoyage aisés, faisaient de lui une arme facile à prendre en main, réduisant du même coup les impératifs d’entraînement.
L’alimentation de l’arme est assez atypique et complexe, les cartouches sont présentées dans un bloc clip introduit sur le dessus de l’arme, lorsque la dernière balle est tirée le clip est automatiquement ejecté vers le haut. Un nécessaire d’entretien est logé au sein de la crosse.
Pourtant, quelques critiques peuvent lui être adressées : son poids, sa capacité d’emport de munitions limitée, et surtout le fait qu’il soit impossible d’introduire une seule balle dans la culasse à la fois (chargeur de 8 cartouches ou rien), mais on pouvait en placer une dans la chambre. Durant la Seconde Guerre mondiale, le Garand M1 fut le fusil standard de l’armée américaine. À la fin du deuxième conflit mondial, entre 4 et 5 millions de M1 avaient été fabriqués (principalement par les firmes Springfield et Winchester) ; aucun chiffre plus précis ne pouvant être établi.
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La carabine US M2 tire son origine du modèle US M1 initialement développé pour remplacer le pistolet chez les soldats non combattants de l’armée US au début des années 40. Au vu du succès rencontré, notamment grâce à sa légèreté, sa maniabilité et sa précision, il en fut produit plusieurs millions d’exemplaires par au moins 8 sociétés différentes. Une version à crosse pliante la M1 A1 vit également le jour. A la fin de la seconde guerre mondiale la version US M2 fut réalisée, il s’agit d’une variante munie d’un sélecteur de tir disposant également d’un chargeur de grande capacité avec 30 cartouches introduit sous le dessous de l’arme et d’organe de visée réglables.C’est cette version qui fut présente dans les mains des troupes américaines au Vietnam notamment chez les lurps ainsi que les conseillers militaires au début du conflit.
Premier fusil d’assaut de l’armée américaine permettant le tir automatique il fut adopté en 1957 et produit à partir de l’année suivante en remplacement du M1 Garand, il fut distribué aux soldats jusqu’en 1964. De part sa puissance de feu et son canon long le M14 fut très utilisé pour le tir de précision avec lunette.
Le fusil M16A1 fut l’arme individuelle réglementaire de l’armée américaine au Vietnam à partir de 1967. Il s’agit en fait de l’AR-15 utilisant la nouvelle cartouche de 5,56 mm dont la production commenca en 1959. D’abord utilisé par l’armée de l’air il fut ensuite acheté par l’armée de terre qui voulait remplacer le M14 lourd et encombrant. Fabriqué par Colt il possédait une cadence de tir et une vitesse initiale élevées ce qui lui donnait une grande efficacité dans les combats rapprochés.
Il connut beaucoup de problèmes d’enrayement au début de son introduction provoquant la mort de nombreux soldats et déclenchant même une enquête du congrès américain. En effet, de part sa conception et son fonctionnement par emprunt de gaz il fallait veiller en permanence à ce que la chambre, le percuteur et le tube restent très propres ce qui était quasi impossible dans la jungle en pleine action. Le problème fut finalement résolu en dotant le M16 d’une chambre chromée facile à nettoyer et en distribuant aux soldats un kit d’entretien adapté.
La mise en service des fusils d’assaut dans l’armée américaine ne donna pas satisfaction à l’ensemble des utilisateurs, certains notamment trouvaient que le M16 était bien moins maniable de part sa longueur que les pistolets mitrailleurs. Pour satisfaire cette demande de nombreuses variantes courtes du M16A1 furent expérimentées.
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Le modèle XM 177 E2 était muni d’un canon mesurant seulement 292 mm terminé par un important cache flamme afin de réduire la lueur au départ du coup. Le M63A1 était une arme de conception révolutionnaire, inventée par Eugène Stoner également à l’origine du M16. En effet il était fabriqué pour être polyvalent puisque sur son mécanisme de base pouvait s’adapter plusieurs modèles de crosses et de canons le rendant utilisable comme fusil d’assaut, pistolet mitrailleur et avec un trépied comme mitrailleuse légère en gardant toujours un poids très raisonnable. L’arme pouvait soit être alimentée par une bande de cartouche chargée dans un boitier plastique. La plupart du temps les SEALS utilisaient une bande cartouche de 150 coups permettant de tirer des rafales prolongées dans des combats intenses. Il était également possible de recevoir un chargeur de 20 coups ou de 90 coups.
Le M16 est un fusil d'assaut alimenté par chargeur, léger, de calibre 5,56 mm, refroidi par air, à rechargement par emprunt de gaz, avec une culasse rotative actionnée directement par un piston. Le fusil est en acier, en alliage d'aluminium 7075, en matières plastiques composites et autres polymères.
Le fusil M16A2 est entré en service dans les années 1980, et est adopté à grande échelle en 1987, il a été conçu pour tirer la cartouche standard de l'OTAN avec une balle de 62 grains (4 g), cartouche conçue en Belgique. Le M16A2 est un fusil avec un sélecteur pour le tir semi-automatique, rafale de trois coups ou automatique incorporant des éléments de conception demandés par le Corps des Marines : une hausse réglable en dérive, une crosse plus longue de 15,9 mm, un canon plus lourd, un déflecteur de douille pour les tireurs gauchers et un protège-main cylindrique. Le sélecteur de mode de tir est sur le côté gauche de la carcasse. M16A2 notez le déflecteur de douille pour les gauchers.
Le fusil M16A3 est un fusil M16A2 avec un mode de contrôle de tir de M16A1 (semi-automatique, automatique) qui a été utilisé uniquement par l'US Navy.
Le fusil M16A4 a été le fusil standard en dotation dans le corps des Marines des états unis dans la guerre d’Irak après 2004, il a remplacé le M16A2 dans les unités en première ligne. Dans l'armée américaine le fusil standard M16A2 a été remplacé par deux modèles de fusil, le M16A4 et le M4. Le M16A4 a une carcasse dont le sommet est constitué d’un rail fabriqué au départ pour la carabine M4, un garde-main avec quatre rails Picatinny pour monter un laser, un dispositif de vision nocturne, une poignée amovible, ou une lampe de poche.
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En 1957 une nouvelle mitrailleuse d’infanterie est adoptée par l’armée américaine sous le nom de M60. C’est un arme compacte dotée d’une crosse en néoprène contenant un amortisseur. Le canon est partiellement contenu dans un refroidisseur perforé avec un garde main en matière synthétique.
Le Fusil à pompe Winchester modèle 1897 est le premier fusil à pompe ayant connu du succès. Les forces armées américaines ont utilisé une version à canon court d’environ 50 cm pouvant disposer d’une baïonnette, ils étaient alors appelé "trench gun" durant la première guerre mondiale car utilisé par les nettoyeurs de tranchés.La rapidité de la manoeuvre de la pompe du M97 et sa capacité de 6 coups le rendait très efficace.
Cette arme basée sur le Remington modèle 17 fut produite à partir de 1937 et les modèles de fusil à pompe Ithaca 37 utilisés au Vietnam étaient soit des "riot guns" anti émeute, en canon de 18 pouces soit des "trench guns" de tranchée en canon de 20 pouces. Souvent porté par l’homme de tête des unités US Navy SEALS il permettait de disposer d’une puissance de feu à large dispersion pour les combats souvent à bout portant dans la jungle.
Bien que la production de ce colt fut arrêtée en 1942 c’était l’arme de poing réglementaire durant la seconde guerre mondiale, largement utilisé en Corée elle resta la favorite des officiers et des special forces pendant la guerre du Vietnam.
Au Vietnam, l’USAF, la Military Police, des marins ou encore certains pilotes d"hélicoptère portaient des revolvers Smith & Wesson modèle 10 mais également d’autres modèles comme le modèle 15 décliné en différentes versions de canons (2’’, 4’’, 5’’ ou 6’’).
Exclusivement utilisé au Vietnam par les US Navy SEALS, il fut d’ailleurs spécialement conçu pour eux par Smith & Wesson sur base du pistolet modèle 39. De part sa conception le Hush Puppy pouvait supporter sans encombre l’immersion souvent nécessaire pour les missions des SEALS.
Le pistolet mitrailleur Thompson fabriqué par Savage et Auto Ordnance apparut, dans la version M1 A1, au début des années 40 et fut largement utilisé durant la deuxième guerre mondiale par l’armée américaine. Au début de la guerre du Vietnam il était toujours en service et les stocks existants furent pour la plupart utilisés pour équiper les forces de l’ARVN.La crosse en bois de l’arme n’est pas démontable sans outil contrairement au modèle A1 d’origine et renferme une burette d’huile. Une poignée de type pistolet est également présente.
Le pistolet mitrailleur M3 A1 provient de l’adaptation de la version initiale M3 développée durant la seconde guerre mondiale pour remplacer le Thompson M1 A1 jugé trop lourd et aux coûts de fabrication importants. Modifié dans sa version finale A1 fin des années 40 et incluant notamment un cache flamme complémentaire, il fut largement produit à partir de 1950 pour la guerre de Corée par Ithaca Guns Co. Durant la guerre du Vietnam ce modèle était en service au sein des troupes blindées.Le PM M3 A1 est avant tout très rustique et laide baptisée "Grease Gun" ou "Pompe à Graisse" mais elle présente des qualités importantes grâce notamment à son côté très compact et à une cadence de tir lente assurant une grande stabilité. L’arme est constituée de deux coquilles métalliques symétriques soudées verticalement l’une à l’autre.
Le Walther MPK de fabrication allemande fut utilisé au Vietnam par les US Navy SEALS. Une version MPL identique mais juste un peu plus longue fut également utilisée. L’arme est totalement métallique avec une carcasse en tôle emboutie. La partie centrale de la culasse mobile se déplace sur le dessus du canon pour garantir une plus grande stabilité durant le tir.
Le modèle MAC-10 était un pistolet mitrailleur américain qui malgré ses évolutions technologiques (notamment la possibilité de disposer d'un silencieux spécifique) ne fut produit qu'à faible échelle notamment après la décision de l'US Army de ne pas le retenir pour une production à grande échelle. La société Military Armament Corporation (MAC) fit d'ailleurs faillite. Gordon B. Ingram conçu cette arme en 1964. Ce modèle était compact et sa crosse était totalement amovible.
En 2022, le Pentagone fit savoir qu’il avait retenu Sig Sauer pour remplacer les carabines M4 et les fusils d’assaut M16 ainsi que les mitrailleuses M249 de l’US Army, dans le cadre du programme NGSW [Next Generation Squad Weapon], lancé cinq ans plus tôt. L’objectif était donc de mettre au point deux nouvelles armes, à savoir le XM-7 [ex-NGSW « Rifle »] et le XM-250 [ex-NGSW « Automatic Rifle »], censées avoir une précision et une létalité accrues, tout en étant plus silencieuses.
Pour cela, il fut décidé que ces nouvelles armes utiliseraient des cartouches de 6,8 x 51 mm… alors que le calibre 5,56 x 45 mm est la norme pour les fusils d’assaut en service au sein de l’Otan. Pour justifier ce choix, l’US Army fit valoir que de telles munitions offriraient une « capacité de pénétration supérieure ainsi qu’une meilleure précision ». Les « munitions de 5,56 mm risquent de ne plus être efficaces face à des gilets pare-balles vendus pour 250 dollars », avait-elle insisté.
Alors que l’Otan a dit vouloir une applications plus strictes de ses normes en matière de production de munitions - en particulier pour les obus d’artillerie de 155 mm - afin de garantir l’interopérabilité entre États membres, le choix de l’US Army interroge… à moins que d’autres forces armées de l’Alliance ne décident également d’adopter le calibre 6,8 x 51 mm. Lors de l’édition 2024 du salon de l’armement aéroterrestre EuroSatory, Ron Cohen, le PDG de Sig Sauer, a confié que ce calibre « pourrait susciter un plus grand intérêt de la part d’autres pays de l’Otan ».
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