En Amazonie, il existe une règle d’or : ne jamais s’appuyer sur un arbre sans l’avoir scrupuleusement examiné au préalable. Outre les réactions cutanées provoquées par certains végétaux, le risque est de mettre la main sur un serpent, une araignée ou… une fourmi balle de fusil !
Fourmi balle de fusil est le nom commun donné à l’espèce Paraponera clavata. Cette dénomination vient de la douleur extrême provoquée par sa piqûre, comparable à l’effet d’un coup de feu. L'espèce a été décrite par l'entomologiste danois Johan Christian Fabricius en 1775. La fourmi balle de fusil appartient à la famille des formicidés et à l’ordre des hyménoptères.
L’espèce a été décrite par l'entomologiste danois Johan Christian Fabricius en 1775. La fourmi balle de fusil appartient à la famille des formicidés et à l’ordre des hyménoptères. jusqu’à ce que son ancêtre soit découvert en 1994. Datant du Miocène inférieur (il y a 15 à 45 millions d’années) le fossile baptisé Paraponera dieteri, était incrusté dans un morceau d’ambre en République dominicaine.
À première vue, avec son corps noir et rougeâtre, la fourmi balle de fusil ressemble à n’importe quelle autre espèce de fourmi. se caractérise d’abord par sa grande taille : les ouvrières mesurent entre 2 et 3 cm de long, les mâles étant plus petits (jusqu’à 1,5 cm) que les femelles. L’espèce ne présente pas de polymorphisme, ce qui se traduit par un même gabarit chez la reine et les travailleuses. La fourmi balle de fusil revêt une coloration noire brillante et rougeâtre au niveau abdominal. L’extrémité des pattes est dorée. Chacune de ses longues antennes forme un grand V caractéristique. sans ailes. Sa mandibule puissante et son dard venimeux en font une redoutable fourmi qui attaque uniquement si elle se sent menacée.
La fourmi balle de fusil vit en Amérique centrale et du Sud, plus précisément dans une vaste zone qui inclut le Honduras, le Salvador, le Nicaragua, le Costa Rica et s’étend jusqu’au Venezuela, Panama (île Barro Colorado), Colombie, Équateur, Pérou, Bolivie, Brésil et Guyane. situées sur les terres basses, qui vont du niveau de la mer jusqu’à 750 m d’altitude. soient également observés. Des études menées au Costa Rica et au Panama ont relevé environ 4 nids par hectare de forêt.
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est une espèce nocturne qui présente des mœurs coloniales. Selon sa répartition, la colonie peut compter quelques dizaines d’individus à plus de 2000 et leurs essaimages ont lieu à la fin de la saison des pluies. Les groupes s’organisent de façon très hiérarchisée, avec une seule reine chargée de la reproduction et des ouvrières qui s'occupent des tâches liées à la recherche de nourriture, à la construction du nid et à la protection de la colonie. Comme la plupart des fourmis tropicales, cette espèce est homodynamique, c'est-à-dire que son développement (des œufs aux nymphes) ne marque aucun arrêt, les étapes se déroulent toute l'année au sein des nids.
sauf quand sa fourmilière est dérangée. La fourmi balle de fusil est une espèce prédatrice qui adopte un régime alimentaire principalement insectivore. Elle chasse activement d'autres insectes, notamment des arthropodes, des araignées et d'autres types de petits invertébrés. Paraponera clavata se nourrit aussi de sève de plantes et de nectar. On observe ainsi fréquemment les ouvrières en train de perforer l’arbre qui jouxte le nid, en quête de matières animales et végétales. Ces fourmis chassent au sol et arpentent également toute la hauteur de l’arbre, de la base à la cime, pour trouver leur nourriture.
En Amérique latine, l’insecte est surnommé “la fourmi 24 heures” en raison de la durée des douleurs ressenties quand elle pique. L’Américain Coyote Peterson, éducateur de la faune, aventurier et animateur de télévision, a voulu tester face caméra les effets de sa morsure. Quelques secondes à peine après la piqûre, cet habitué des expériences extrêmes a commencé à ressentir une intense brûlure qui s'est rapidement diffusée dans tout son bras, puis une paralysie des muscles. douloureuse piqûre jamais subie.
Avant lui, l’entomologiste Justin Orvel Schmidt avait établi une échelle allant de 0 à 4 en fonction de la pénibilité des piqûres d’hyménoptères. Pour ce faire, il s’était fait volontairement piquer par divers types d'abeilles, de guêpes et de fourmis. qu’elle utilise pour se défendre. L’entomologiste américain Justin O. Schmidt, connu pour avoir établi une échelle de 0 à 4 de la pénibilité des piqûres d’hyménoptères, lui attribua un 4+, comparant ce supplice au fait de "marcher sur des braises avec un clou de sept centimètres et demi planté dans le talon". La douleur, parfois accompagnée de spasmes, se répand dans tout le membre touché. Et là, patience, car elle dure jusqu’à vingt-quatre heures !
Pour ce défi, je m’étais préparé mentalement.Comme dans toute épreuve d’endurance, c’est au mental que cela se joue. Si ce n'est que, cette fois, on ne peut pas arrêter (à moins de prendre un anti-douleur, mais ce n'était pas le but). Je crois avoir réussi à rester relativement zen.
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Justin O. Schmidt, un entomologiste américain prix Nobel en 2015, est le créateur de l'échelle de la douleur de Schmidt de la pénibilité des piqûres d'insectes.Il s’est fait piquer par presque tous les types d'abeilles, de guêpes et de fourmis, pour construire un index :
Selon ses propres mots :« Je suis convaincu que les fourmis balles sont le Saint Graal des insectes piqueurs et délivrent la piqûre la plus douloureuse de tous les insectes sur Terre. »
L'indice de douleur des piqûres d'insectes prend tout son sens, car il prend en compte la durée des piqûres, le type et l'intensité de la douleur qu'elles provoquent, etc. Avec des chiffres, nous pouvons comparer l'efficacité de la « défense par la douleur » d'un insecte piqueur par rapport à un autre, et ainsi tester des hypothèses.
Comme indiqué précédemment, sa piqûre est très douloureuse pour l'humain et son effet instantané. appelé poneratoxine qui bloque l'inactivation des canaux d’ions sodium dans les fibres musculaires. Or, les muscles du corps ont besoin du contrôle neuronal pour fonctionner. En temps normal, les canaux sodiques de ces neurones sensoriels ne s'ouvrent que brièvement en réponse à un stimulus. Suite à la piqure de la fourmi, les canaux sodiques s'ouvrent facilement puis restent ouverts et actifs, se traduisant par une douleur plus durable et une paralysie. Il faut savoir que les neurotoxines qui ciblent les canaux d’ions sodium sont uniques aux fourmis.
Dans une étude publiée en juin 2023, des chercheurs australiens se sont intéressés à la façon dont les neurotoxines injectées ciblent les nerfs de la victime. Leur découverte est surprenante : contrairement aux toxines contenues dans le venin des serpents ou des scorpions, celles des fourmis affectent le corps d'une manière jamais vue auparavant. L'étude a été publiée dans la revue Nature Communications.
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Pourquoi cette piqûre fait mal ? La douleur provoquée par une piqûre d’insecte dépend de plusieurs facteurs comme sa taille, la quantité de venin injecté et les propriétés chimiques du cocktail. Pour la Paraponera Clavata, la douleur est due à un mélange d'acide formique et de ponératoxine dans son venin. Cette dernière interfère avec les canaux d’ions sodium dans nos cellules nerveuses, ce qui intensifie le signal de douleur.
La ponératoxine empêche les canaux d’ions sodium de se refermer, générant une autoroute pour les signaux nerveux responsables de la douleur.
Ce phénomène intéresse les scientifiques qui cherchent à mieux comprendre le fonctionnement de la douleur et de nouveaux moyens pour la traiter.
Ces neurotoxines qui ciblent les canaux sodiques sont uniques aux fourmis ; personne n'a trouvé quoi que ce soit qui ressemble ou agisse de la même manière, nous avons donc maintenant un nouvel ensemble d'outils avec lesquels travailler".
Certaines populations indigènes amazoniennes utilisent ces fourmis dans des rites de passage à l’âge adulte. Ils confectionnent différents types de nattes de feuillage ou de joncs pour en faire des gants ou des plastrons dans lesquels des fourmis sont coincées.
Pour ma part, cette piqûre symbolise également un changement. Ma première quête était de montrer que tout peut s'apprendre. C'était le fil conducteur de mes défis jusqu'à présent. Désormais, ma quête sera de chercher à dépasser mes barrières mentales.
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