Quelle peut être la piqûre d'insecte la plus douloureuse au monde ? C'est l'épineuse question à laquelle deux scientifiques américains ont souhaité répondre, en menant une étude avec des essais sur l'homme. Pour ce faire, Justin Oliver Schmidt a établi une gradation allant de 0 à 4 pour classer la pénibilité générée par des piqures d’hyménoptères. Drôle d’occupation me direz vous !..Il s’est donc volontairement laisser piquer par pléthore d’espèces. Interrogé par le magazine américain, Justin Schmidt a évoqué le jour où une abeille l'a malencontreusement piqué dans la bouche. Il a expliqué que cette piqûre était comme «immédiate, sonore, viscérale et débilitante». Mais il savait que ce n'était pas la douleur la plus insoutenable qu'un insecte pouvait infliger.
Schmidt avait compris que l'intensité du mal que l'on pouvait ressentir, variait selon la zone du corps touchée. Alors, peu de temps après, Michael Smith s'est associé à lui pour l'aider dans ses recherches. L'étudiant fraîchement diplômé, était d'accord pour se faire piquer tout le corps afin de pouvoir cartographier la douleur. «En tant que scientifique, vous vous prêtez à l'expérience. C'est de la curiosité ; c'est ce qui vous motive» a expliqué Smith. De ce fait, une seule condition a été imposée par le professeur, avant de débuter les expériences : «pas les yeux. Mais sinon, allez-y».
Parmi les insectes étudiés, la fourmi balle de fusil, aussi appelée Panaponera clavat, se distingue particulièrement. Examinons de plus près cette créature fascinante et redoutable.
La fourmi balle de fusil est le nom commun donné à l’espèce Paraponera clavata. Fourmi balle de fusil est le nom commun donné à l’espèce Paraponera clavata. Cette dénomination vient de la douleur extrême provoquée par sa piqûre, comparable à l’effet d’un coup de feu. On rapporte que sa piqûre provoquerait la douleur la plus intense de tout le règne animal, comparable à celle causée par une balle de fusil. Petite mais redoutable, elle est originaire des forêts tropicales d’Amérique.
L'espèce a été décrite par l'entomologiste danois Johan Christian Fabricius en 1775. La fourmi balle de fusil appartient à la famille des formicidés et à l’ordre des hyménoptères. jusqu’à ce que son ancêtre soit découvert en 1994. Datant du Miocène inférieur (il y a 15 à 45 millions d’années) le fossile baptisé Paraponera dieteri, était incrusté dans un morceau d’ambre en République dominicaine.
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Les fourmis du genre Paraponera sont également appelées “balle de fusil” en raison de leur piqûre particulièrement douloureuse. En effet, la sensation que provoque celle-ci est semblable à la sensation d’un coup de balle de fusil. Initialement, il est important de noter que sa taille fluctue entre 18 et 30mm, la positionnant comme une géante dans le monde des insectes. Les fourmis “balle de fusil” mesurent entre 18mm et 30mm, une taille exceptionnelle par rapport à la majorité des fourmis. Cela leur permet de paraitre plus impressionnante et de dominer plus aisément lors d’un combat.
À première vue, avec son corps noir et rougeâtre, la fourmi balle de fusil ressemble à n’importe quelle autre espèce de fourmi. se caractérise d’abord par sa grande taille : les ouvrières mesurent entre 2 et 3 cm de long, les mâles étant plus petits (jusqu’à 1,5 cm) que les femelles. L’espèce ne présente pas de polymorphisme, ce qui se traduit par un même gabarit chez la reine et les travailleuses. La fourmi balle de fusil revêt une coloration noire brillante et rougeâtre au niveau abdominal. L’extrémité des pattes est dorée. Chacune de ses longues antennes forme un grand V caractéristique. sans ailes. Sa mandibule puissante et son dard venimeux en font une redoutable fourmi qui attaque uniquement si elle se sent menacée.
La fourmi balle de fusil vit en Amérique centrale et du Sud, plus précisément dans une vaste zone qui inclut le Honduras, le Salvador, le Nicaragua, le Costa Rica et s’étend jusqu’au Venezuela, Panama (île Barro Colorado), Colombie, Équateur, Pérou, Bolivie, Brésil et Guyane. situées sur les terres basses, qui vont du niveau de la mer jusqu’à 750 m d’altitude. soient également observés. Des études menées au Costa Rica et au Panama ont relevé environ 4 nids par hectare de forêt.
Pour conclure cette section, il est évident que la fourmi balle-de-fusil évolue dans un habitat qui non seulement soutient son style de vie unique mais renforce également ses traits distinctifs et comportements adaptatifs.
est une espèce nocturne qui présente des mœurs coloniales. Les colonies de fourmis “balle de fusil” ne font pas plus d’une centaine d’individus, et souvent simplement plusieurs dizaines. Un faible nombre comparé aux autres colonies qui les entourent. Selon sa répartition, la colonie peut compter quelques dizaines d’individus à plus de 2000 et leurs essaimages ont lieu à la fin de la saison des pluies. Les groupes s’organisent de façon très hiérarchisée, avec une seule reine chargée de la reproduction et des ouvrières qui s'occupent des tâches liées à la recherche de nourriture, à la construction du nid et à la protection de la colonie. Comme la plupart des fourmis tropicales, cette espèce est homodynamique, c'est-à-dire que son développement (des œufs aux nymphes) ne marque aucun arrêt, les étapes se déroulent toute l'année au sein des nids. sauf quand sa fourmilière est dérangée.
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La fourmi balle de fusil est une espèce prédatrice qui adopte un régime alimentaire principalement insectivore. Elle chasse activement d'autres insectes, notamment des arthropodes, des araignées et d'autres types de petits invertébrés. Paraponera clavata se nourrit aussi de sève de plantes et de nectar. On observe ainsi fréquemment les ouvrières en train de perforer l’arbre qui jouxte le nid, en quête de matières animales et végétales. Ces fourmis chassent au sol et arpentent également toute la hauteur de l’arbre, de la base à la cime, pour trouver leur nourriture.
D’abord, la présentation de cette fourmi aux caractéristiques distinctives notables, suivi de l’examen approfondi de ses stratégies défensives et alimentaires efficaces.
Très connues pour la douleur qu’elles infligent, les fourmis “balle de fusil” sont extrêmement craintes, mais aussi très respectées. Réputée pour être l’une des piqûres les plus douloureuses du règne animal. C’est cette piqure qui donne à ces fourmis ce nom original. Uniquement, car la douleur, qui peut durer jusqu’à 24h, est souvent décrite comme telle. En Amérique latine, l’insecte est surnommé “la fourmi 24 heures” en raison de la durée des douleurs ressenties quand elle pique. L’Américain Coyote Peterson, éducateur de la faune, aventurier et animateur de télévision, a voulu tester face caméra les effets de sa morsure. Quelques secondes à peine après la piqûre, cet habitué des expériences extrêmes a commencé à ressentir une intense brûlure qui s'est rapidement diffusée dans tout son bras, puis une paralysie des muscles. douloureuse piqûre jamais subie.
Pour les deux hommes, en combinant la zone du corps la plus sensible ainsi que sa piqûre, l'insecte à l'origine de la pire douleur est sans aucun appel, la guêpe guerrière. En effet, en plus d'être particulièrement insoutenable, à l'image de celle des polistes, cette piqûre laisse place à un gonflement intense qui peut durer des jours.
Justin Schmidt a noté l'intensité de cette blessure à 4 sur 4 sur son échelle. Le scientifique l'a d'ailleurs comparé au fait de «marcher sur du charbon de bois enflammé avec un clou de sept centimètres et demi planté dans votre talon». Pouvant mesurer jusqu'à 3 centimètres, elle doit son nom à son très long dard qui, au moment de la piqûre, procure une douleur comparable à un tir de fusil. L’entomologiste américain Justin O. Schmidt, connu pour avoir établi une échelle de 0 à 4 de la pénibilité des piqûres d’hyménoptères, lui attribua un 4+, comparant ce supplice au fait de "marcher sur des braises avec un clou de sept centimètres et demi planté dans le talon". La douleur, parfois accompagnée de spasmes, se répand dans tout le membre touché. Et là, patience, car elle dure jusqu’à vingt-quatre heures !
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Le venin contenu dans le dard des fourmis “balle de fusil” est plein de molécules qui provoque cette douleur. Tout d’abord la ponératoxine, une molécule qui agit directement sur le système nerveux, provoquant des paralysies et des douleurs. Aussi la piqure des fourmis “balle de fusil” est ce qui leur permet d’avoir des colonies pérennes malgré leur faible nombre. Très agressive, elles n’hésitent pas à utiliser leurs longs dards pour se défendre. Auparavant, l’entomologiste Justin Orvel Schmidt avait établi une échelle allant de 0 à 4 en fonction de la pénibilité des piqûres d’hyménoptères. Pour ce faire, il s’était fait volontairement piquer par divers types d'abeilles, de guêpes et de fourmis. qu’elle utilise pour se défendre. Comme indiqué précédemment, sa piqûre est très douloureuse pour l'humain et son effet instantané. appelé poneratoxine qui bloque l'inactivation des canaux d’ions sodium dans les fibres musculaires. Or, les muscles du corps ont besoin du contrôle neuronal pour fonctionner. En temps normal, les canaux sodiques de ces neurones sensoriels ne s'ouvrent que brièvement en réponse à un stimulus. Suite à la piqure de la fourmi, les canaux sodiques s'ouvrent facilement puis restent ouverts et actifs, se traduisant par une douleur plus durable et une paralysie. Il faut savoir que les neurotoxines qui ciblent les canaux d’ions sodium sont uniques aux fourmis. Ce phénomène intéresse les scientifiques qui cherchent à mieux comprendre le fonctionnement de la douleur et de nouveaux moyens pour la traiter.
Dans une étude publiée en juin 2023, des chercheurs australiens se sont intéressés à la façon dont les neurotoxines injectées ciblent les nerfs de la victime. Leur découverte est surprenante : contrairement aux toxines contenues dans le venin des serpents ou des scorpions, celles des fourmis affectent le corps d'une manière jamais vue auparavant. L'étude a été publiée dans la revue Nature Communications.
Des études dans les années 1990 avaient permis d'identifier chez la fourmi balle de fusil une ponératoxine - c'est-à-dire un peptide neurotoxique paralysant - qui bloque l'inactivation des canaux sodiques dans les fibres musculaires squelettiques. Or ce sont ces canaux sodiques qui permettent aux informations des récepteurs de la douleur du système nerveux périphérique d'être transmises au système nerveux central, permettant la sensation de douleur. Dans l'étude actuelle, les chercheurs ont cette fois voulu identifier les agents responsables de la douleur dans les neurotoxines des fourmis, en examinant quels en étaient les effets au niveau cellulaire et moléculaire. Et les résultats sont édifiants.
"Nous avons montré que ces venins de fourmis ciblent nos cellules nerveuses qui envoient des signaux de douleur, a déclaré Sam Robinson. Normalement, les canaux sodiques de ces neurones sensoriels ne s'ouvrent que brièvement en réponse à un stimulus. Nous avons découvert que les toxines des fourmis se lient aux canaux sodiques et les font s'ouvrir plus facilement et rester ouverts et actifs, ce qui se traduit par un signal de douleur plus durable."
Avant d'ajouter : "Ces neurotoxines qui ciblent les canaux sodiques sont uniques aux fourmis ; personne n'a trouvé quoi que ce soit qui ressemble ou agisse de la même manière, nous avons donc maintenant un nouvel ensemble d'outils avec lesquels travailler".
Comme évoqué un peu plus haut, Paraponera clavata est réputée pour l’intensité extrême de sa piqûre qui est souvent considérée comme la plus douloureuse du monde des insectes. Ce constat de puissance en fait un animal respecté et hautement symbolique pour de nombreuses populations amérindiennes, et utilisé comme rites d’initiation notamment pour le passage de l’enfant à l’âge adulte. Certaines populations indigènes amazoniennes utilisent ces fourmis dans des rites de passage à l’âge adulte. Des fourmis préalablement endormies sont incorporées dans des fibres végétales tressées, pour faire des éléments de vannerie carrés qui seront directement appliqués sur le torse, les bras ou autres parties du corps de l’adolescent.
Ils confectionnent différents types de nattes de feuillage ou de joncs pour en faire des gants ou des plastrons dans lesquels des fourmis sont coincées.
Ensuite, l’importance de son étude. D’une part, rituels de passage dans certaines cultures. D’autre part, un intérêt médicinal et pharmacologique potentiel.
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