À première vue, avec son corps noir et rougeâtre, la fourmi balle de fusil ressemble à n’importe quelle autre espèce de fourmi. Sa différence se cache dans son venin puissant. On rapporte que sa piqûre provoquerait la douleur la plus intense de tout le règne animal, comparable à celle causée par une balle de fusil.
Fourmi balle de fusil est le nom commun donné à l’espèce Paraponera clavata. Cette dénomination vient de la douleur extrême provoquée par sa piqûre, comparable à l’effet d’un coup de feu. L'espèce a été décrite par l'entomologiste danois Johan Christian Fabricius en 1775. La fourmi balle de fusil appartient à la famille des formicidés et à l’ordre des hyménoptères.
L'histoire de cette espèce remonte à loin, jusqu’à ce que son ancêtre soit découvert en 1994. Datant du Miocène inférieur (il y a 15 à 45 millions d’années) le fossile baptisé Paraponera dieteri, était incrusté dans un morceau d’ambre en République dominicaine.
La fourmi balle de fusil se caractérise d’abord par sa grande taille : les ouvrières mesurent entre 2 et 3 cm de long, les mâles étant plus petits (jusqu’à 1,5 cm) que les femelles. L’espèce ne présente pas de polymorphisme, ce qui se traduit par un même gabarit chez la reine et les travailleuses. La fourmi balle de fusil revêt une coloration noire brillante et rougeâtre au niveau abdominal. L’extrémité des pattes est dorée. Chacune de ses longues antennes forme un grand V caractéristique, sans ailes. Sa mandibule puissante et son dard venimeux en font une redoutable fourmi qui attaque uniquement si elle se sent menacée.
La fourmi balle de fusil vit en Amérique centrale et du Sud, plus précisément dans une vaste zone qui inclut le Honduras, le Salvador, le Nicaragua, le Costa Rica et s’étend jusqu’au Venezuela, Panama (île Barro Colorado), Colombie, Équateur, Pérou, Bolivie, Brésil et Guyane. On les trouve situées sur les terres basses, qui vont du niveau de la mer jusqu’à 750 m d’altitude, bien que des observations soient également notées à d'autres altitudes. Des études menées au Costa Rica et au Panama ont relevé environ 4 nids par hectare de forêt.
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La fourmi balle de fusil est une espèce nocturne qui présente des mœurs coloniales. Selon sa répartition, la colonie peut compter quelques dizaines d’individus à plus de 2000 et leurs essaimages ont lieu à la fin de la saison des pluies. Les groupes s’organisent de façon très hiérarchisée, avec une seule reine chargée de la reproduction et des ouvrières qui s'occupent des tâches liées à la recherche de nourriture, à la construction du nid et à la protection de la colonie. Comme la plupart des fourmis tropicales, cette espèce est homodynamique, c'est-à-dire que son développement (des œufs aux nymphes) ne marque aucun arrêt, les étapes se déroulent toute l'année au sein des nids, sauf quand sa fourmilière est dérangée.
La fourmi balle de fusil est une espèce prédatrice qui adopte un régime alimentaire principalement insectivore. Elle chasse activement d'autres insectes, notamment des arthropodes, des araignées et d'autres types de petits invertébrés. Paraponera clavata se nourrit aussi de sève de plantes et de nectar. On observe ainsi fréquemment les ouvrières en train de perforer l’arbre qui jouxte le nid, en quête de matières animales et végétales. Ces fourmis chassent au sol et arpentent également toute la hauteur de l’arbre, de la base à la cime, pour trouver leur nourriture.
En Amérique latine, l’insecte est surnommé “la fourmi 24 heures” en raison de la durée des douleurs ressenties quand elle pique. L’Américain Coyote Peterson, éducateur de la faune, aventurier et animateur de télévision, a voulu tester face caméra les effets de sa morsure. Quelques secondes à peine après la piqûre, cet habitué des expériences extrêmes a commencé à ressentir une intense brûlure qui s'est rapidement diffusée dans tout son bras, puis une paralysie des muscles. L'aventurier décrit ensuite des vagues de douleur intense irradiant depuis la zone de piqûre, affirmant qu'il s'agit bel et bien de la plus douloureuse piqûre jamais subie.
Avant lui, l’entomologiste Justin Orvel Schmidt avait établi une échelle allant de 0 à 4 en fonction de la pénibilité des piqûres d’hyménoptères. Pour ce faire, il s’était fait volontairement piquer par divers types d'abeilles, de guêpes et de fourmis. Sur l’échelle de pénibilité des piqûres d’hyménoptères, elle reçoit la note la plus élevée : 4,0+.
Justin Schmidt a noté l'intensité de cette blessure à 4 sur 4 sur son échelle. Le scientifique l'a d'ailleurs comparé au fait de «marcher sur du charbon de bois enflammé avec un clou de sept centimètres et demi planté dans votre talon».
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La douleur qu’elle peut provoquer est loin d’être proportionnelle à sa taille. Selon un classement établi par l’université canadienne McGill basée à Montréal, le McGill Pain Index, l’une des souffrances les plus horribles que peut ressentir l’homme est la piqûre de la fourmi Paraponera clavata. Egalement appelée fourmi balle de fusil, son long dard serait plus efficace que le venin de serpent ou de celui du plus redoutable des scorpions.
Ce venin, qu’elle utilise pour se défendre, a un effet instantané. Il contient un peptide neurotoxique et paralysant appelé poneratoxine qui bloque l'inactivation des canaux d’ions sodium dans les fibres musculaires. Or, les muscles du corps ont besoin du contrôle neuronal pour fonctionner. En temps normal, les canaux sodiques de ces neurones sensoriels ne s'ouvrent que brièvement en réponse à un stimulus. Suite à la piqure de la fourmi, les canaux sodiques s'ouvrent facilement puis restent ouverts et actifs, se traduisant par une douleur plus durable et une paralysie. Ce phénomène intéresse les scientifiques qui cherchent à mieux comprendre le fonctionnement de la douleur et de nouveaux moyens pour la traiter.
Les chercheurs ont cette fois voulu identifier les agents responsables de la douleur dans les neurotoxines des fourmis, en examinant quels en étaient les effets au niveau cellulaire et moléculaire. Et les résultats sont édifiants. "Nous avons montré que ces venins de fourmis ciblent nos cellules nerveuses qui envoient des signaux de douleur, a déclaré Sam Robinson. Normalement, les canaux sodiques de ces neurones sensoriels ne s'ouvrent que brièvement en réponse à un stimulus. Nous avons découvert que les toxines des fourmis se lient aux canaux sodiques et les font s'ouvrir plus facilement et rester ouverts et actifs, ce qui se traduit par un signal de douleur plus durable."
Une étude canadienne a établi un classement des douleurs les plus atroces que peut ressentir l’homme. Parmi elles figure la piqûre d’une petite fourmi redoutable. La raison ? Il contient des toxines foudroyantes qui engendrent dans un bref délai des contractions musculaires et des brûlures atroces au point que le corps peut rester immobile pendant des heures. D’après les scientifiques, il faut 24 heures à l'organisme pour expulser ce poison.
L'importance de son étude réside dans l'intérêt médicinal et pharmacologique potentiel. Ce sont ces canaux sodiques qui permettent aux informations des récepteurs de la douleur du système nerveux périphérique d'être transmises au système nerveux central, permettant la sensation de douleur.
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Il faut savoir que les neurotoxines qui ciblent les canaux d’ions sodium sont uniques aux fourmis.
Une piqûre de fourmi provoque généralement une rougeur localisée avec un point central et peut provoquer une sensation de brûlure. Les rougeurs et démangeaisons d’une piqûre de fourmi durent généralement entre quelques heures et deux jours. En cas de réaction allergique, le gonflement et la douleur peuvent persister plusieurs jours.
Certaines populations indigènes amazoniennes utilisent ces fourmis dans des rites de passage à l’âge adulte. Ils confectionnent différents types de nattes de feuillage ou de joncs pour en faire des gants ou des plastrons dans lesquels des fourmis sont coincées.
| Caractéristique | Description |
|---|---|
| Nom commun | Fourmi balle de fusil |
| Nom scientifique | Paraponera clavata |
| Habitat | Amérique centrale et du Sud |
| Taille | 2 à 3 cm (ouvrières) |
| Venin | Ponératoxine (neurotoxine) |
| Douleur de la piqûre | Comparable à un coup de feu (échelle de Schmidt: 4+) |
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