Après les standards F3 et F3-R, place désormais au Rafale F4. Présenté au Salon international de l'aéronautique et de l'espace (SIAE) Paris Air Show, sur le stand du ministère des Armées, il offre de nombreux atouts opérationnels à l’armée de l’Air et de l’Espace. Les nouveautés sont multiples. Si certaines sont invisibles à l’œil nu, comme la transformation des capteurs, d’autres le sont davantage.
Du côté du cockpit, un travail a été fait avec l’intégration d’un viseur de casque. « Une lame se trouve devant l’œil du pilote dans laquelle sont projetées des informations sur la conduite de la mission et sur son environnement extérieur », explique le lieutenant-colonel Clément, architecte du Rafale F4 à la Direction générale de l’armement. Le viseur de casque permettra notamment aux pilotes de pointer les capteurs de l’avion vers un objet repéré par le pilote, qu’il soit au sol ou dans les airs.
Le standard F4.1 marque un jalon déterminant avec l’arrivée du viseur de casque Scorpion. Cet outil, connecté à l’avion, permet de faire remonter l’essentiel de la situation tactique jusque dans l’œil du pilote.
« Cette version 4.1 apporte beaucoup d’améliorations, notamment sur le radar et le système d’autoprotection qui protège l’avion contre des menaces électromagnétiques qui arriveraient de l’extérieur [Système de protection et d’évitement des conduites de tir du Rafale, Spectra], explique le colonel Christophe. Nous avons aussi de nouvelles capacités, je pense notamment au viseur de casque Scorpion [développé par Thales], qui peut désigner des cibles directement avec le casque, uniquement en les regardant. Cela se fait aujourd’hui avec des interfaces de cockpit, des écrans, là, il suffira de tourner la tête pour désigner des cibles, en l’air ou au sol. Ce système fonctionne via un capteur intégré à la visière, et qui peut voir aussi loin que les capteurs d’avions voient. »
La technologie n’est toutefois pas nouvelle, et aurait même déjà dû équiper le Rafale lors de sa précédente version.
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Initialement développé pour le combattant terrestre, le viseur de casque Scorpion est parfaitement adapté à l’usage sur Rafale. Le viseur de casque « Scorpion » a déjà été intégré sur les F-16 block 30/32 et les A-10 Warthog de l’US Air Force ainsi que sur les EF-18A espagnols.
« En facilitant la compréhension de la situation tactique et en asservissant les systèmes d’armes et de missions au regard du pilote, ces équipements contribuent à améliorer l’efficacité des missions des forces aériennes », avait expliqué Thales, lors d’une commande passée par le ministère des Armées pour le standard F4 du Rafale.
S’agissant du contrat relatif aux F/A-50 de la force aérienne polonaise, l’industriel souligne que, grâce notamment à la « précision que permet la technologie de détection de posture hybride opto-inertielle HOBiT [Hybrid Optical-based Inertial Tracking] », le viseur de casque Scorpion offre une précision « très sensiblement supérieure à celle des systèmes concurrents ».
Outre l'intégration du viseur de casque, le standard F4 apporte d'autres améliorations significatives.
Le Radar RBE2 AESA, aidé d’une optronique secteur frontal elle aussi améliorée, offrira aux équipages la capacité d’engager des cibles aériennes ou au sol avec une meilleure probabilité de détection et d’interception. Il se voit aussi perfectionné pour la détection et la poursuite de cibles, aériennes ou non.
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Les capacités de coercition du Rafale se voient considérablement améliorées avec l’arrivée de l’AASM d’une tonne.
C’est le cas de l’armement air-sol modulaire (AASM). Auparavant, l’emport s’élevait à 250 kg, désormais l’AASM pèse 1 000 kilos. Il peut être situé de chaque côté de l’aéronef, avec la possibilité d’un troisième emport au centre de l’avion.
« On va pouvoir utiliser de l’armement air-sol modulaire [AASM] d’une capacité d’une tonne, alors que l’avion ne peut emporter actuellement qu’une bombe AASM de 250 kg. » Dans sa version actuelle, le Rafale peut emporter une bombe d’une tonne, mais uniquement une GBU-24 (Guided Bomb Unit). « La GBU-24 est une fabrication américaine dont les capacités sont beaucoup plus courtes, explique le colonel Christophe. L’AASL est un armement propulsé, qui permet des allonges plus profondes, ce qui offrira donc une puissance de feu plus importante à distance. »
Le but de ce standard F4 est aussi d’amener de nouvelles briques technologiques en matière de connectivité. « En schématisant, jusqu’ici nos avions travaillaient un peu chacun dans leur coin, poursuit le directeur des expérimentations. Là, le but est d’avoir des avions qui travaillent de manière connectée, avec d’autres avions, des drones, des satellites… Nous aurons aussi des avions capables de guider l’armement d’autres avions, de mettre en collaboration les systèmes de guerre électronique de plusieurs avions. Plus on va vers la haute intensité, et c’est ce que nous montre entre autres le théâtre ukrainien, plus il faut adapter nos outils, ce qui veut dire travailler tous ensemble pour avoir des capteurs connectés et traiter l’information en temps réel. »
Dans les prochaines années, toute la flotte Rafale de l’armée de l’Air et de l’Espace passera au standard F4.
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D’ici à la fin de l’année 2023, le CEAM achèvera ses recommandations à l’Etat-Major, qui donnera ou pas son feu vert en vue de disposer d’une première « capacité opérationnelle » au standard F4.1. « A cette étape seulement, nous pourrons lancer ce nouveau standard sur un théâtre d’opérations. La mise en service opérationnelle sur le spectre complet des Rafale est quant à elle attendue pour fin 2024, début 2025 » estime le colonel Christophe. On parle là de la mise à jour de la centaine de Rafale de l’Armée de l’air et de l’Espace, en plus de la livraison attendue de 28 nouveaux appareils qui doivent sortir d’usine. « L’objectif est de disposer d’une seule flotte avec ce standard F4.1. »
D'autres versions sont attendues. « Ce standard F4 se découpe en trois sous-catégories : 4.1, 4.2 et 4.3, explique encore le colonel Christophe.
Le Rafale recèle un fort potentiel d'évolution grâce à ses capacités matérielles et à l’architecture ouverte de son système. Le standard F1 ne disposait que d’une capacité air-air.
Avec le standard F2 livré à l’armée de l’Air, l’aviation de chasse fait un pas décisif vers la polyvalence. L'avion possède dès lors des capacités air-air renforcées, des capteurs tels que l’optronique secteur frontal, une liaison de données tactiques 16 et la fusion des données, des missiles de croisière SCALP et des bombes AASM, ainsi que la fonction air-sol.
Avec le standard F3, le Rafale se dote de la capacité à réaliser toutes les missions pouvant être confiées à l’armée de l’Air, que ce soit la supériorité aérienne, la frappe tous temps dans la profondeur, l’appui aux troupes au sol ou encore le traitement d’objectifs d’opportunité. De même, grâce à l’ASMP-A, il assure les missions de dissuasion nucléaire et de reconnaissance avec la nacelle Reco NG.
L’amélioration du Rafale se poursuit avec l’arrivée du premier incrément du standard F4, en cours d’expérimentation au CEAM.
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