Le Rafale, avion de combat emblématique de l'armée de l'Air et de l'Espace, ne cesse d'évoluer pour répondre aux défis technologiques et opérationnels. La mise au point du standard F4 du Rafale avance.
Il y a exactement un an, la Direction générale de l’armement [DGA] annonçait qu’elle venait de prononcer la qualification du Rafale F4.1. Ainsi, qualifié en 2023 et mis en service un an plus tard, le Rafale F4.1 présente plusieurs évolutions majeures par rapport au précédent [le F3R, ndlr], comme l’intégration du viseur de casque Scorpion, la possibilité d’emporter la munition AASM [Armement Air Sol Modulaire] « Hammer » de 1 000 kg à guidage GPS/laser, une connectivité accrue et une meilleure protection contre les menaces dites « cyber ».
En outre, il possède une conduite de tir améliorée pour le missile air-air Meteor, laquelle ouvre la voie au combat collaboratif et de nouvelles fonctionnalités ont été ajoutées à la nacelle TALIOS, au radar à antenne active RBE2 et à l’OSF [optronique secteur frontal]. La compatibilité de ce viseur de casque Scorpion, conçu par le groupe Thales, fait partie des nouveautés du standard F4. Il permet d'afficher des informations nécessaires au pilotage, à la navigation ou à la réalisation de la mission, directement sur la visière de protection oculaire intégrée au casque du pilote.
Pour le développement du standard F4 du Rafale, la Direction générale de l’armement [DGA] a adopté une approche incrémentale, avec trois sous-versions. "Sur le plan qualitatif, le standard des livraisons sur la Loi de programmation militaire 2024-2030 sera le Rafale F4 décomposé en trois sous-standards [F4.1, F4.2 et F4.3].
Les avancées incrémentales seront notamment les suivantes : le viseur de casque, une première brique de connectivité, l’amélioration de la survivabilité, l’intégration d’armements rénovés et l’amélioration de la disponibilité », avait ainsi expliqué le général Stéphane Mille, le chef d’état-major de l’armée de l’Air & de l’Espace [AAE], en mai 2023.
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Parmi les améliorations notables du standard F4, le viseur de casque Scorpion se distingue. La technologie n’est toutefois pas nouvelle, et aurait même déjà dû équiper le Rafale lors de sa précédente version. Ce système fonctionne via un capteur intégré à la visière, et qui peut voir aussi loin que les capteurs d’avions voient.
Ce viseur de casque Scorpion, conçu par le groupe Thales, fait partie des nouveautés du standard F4. Il permet d'afficher des informations nécessaires au pilotage, à la navigation ou à la réalisation de la mission, directement sur la visière de protection oculaire intégrée au casque du pilote. « Nous avons aussi de nouvelles capacités, je pense notamment au viseur de casque Scorpion [développé par Thales], qui peut désigner des cibles directement avec le casque, uniquement en les regardant.
Cela se fait aujourd’hui avec des interfaces de cockpit, des écrans, là, il suffira de tourner la tête pour désigner des cibles, en l’air ou au sol. »
Le standard F4 se décline en plusieurs sous-versions, chacune apportant son lot d'améliorations :
Conduits en même temps, les travaux portant sur la sous-version F4.2 visent à accroître les capacités du Rafale dans le domaine du combat collaboratif, avec l’intégration, entre autres, d’une capacité SATCOM [communication par satellite], de la Liaison 16 block 2 et des systèmes TRAGEDAC [pour la localisation passive de cibles grâce à une mise en réseau des avions d’une même patrouille] et CAPOEIRA [Connectivité améliorée pour les évolutions du Rafale]. Il s’agit également de doter son OSF d’une nouvelle « optique sur la voie infrarouge » [OSF-IRST pour « Infra Red Search and Track »] et de le doter d’un « émulateur » capable de simuler des adversaires lors des vols d’entraînement.
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Mis au standard F4.3, le Rafale pourra emporter le missile air-air MICA de nouvelle génération [MICA NG] et sera équipé d’un système d’autoprotection SPECTRA rénové, de la radio logicielle CONTACT et d’une nacelle TALIOS qui, dotée d’algorithmes d’intelligence artificielle [IA], aura un mode « automatic target designation/recognition ».
La DGA a fait savoir qu’elle menait actuellement des essais sur une nouvelle optique infrarouge de l’Optronique Secteur Frontal « Infra Red Search and Track » [OSF-IRST] du Rafale F4.2. « L’Optronique Secteur Frontal de Thales permet au Rafale F4.1 d’assurer la poursuite des cibles dans les domaines visibles et infrarouges. Dans sa version F4.2, il sera doté d’une nouvelle optique sur la voie infrarouge qui améliorera la qualité image de la fonction Identification de nuit », explique la DGA.
Selon les explications données par Thales, l’OSF-IRST en mode électro-optique haute résolution/Infrarouge [EO/IR] permet de « disposer d’une imagerie sans équivalent ». « Grâce à la fonction OSF-IRST, les pilotes sont en mesure de distinguer, de jour comme de nuit, la nature de leur objectif, s’il est armé ou pas, et autres informations utiles. Ces nouvelles capacités qu’offre le système OSF du Rafale permettent aux pilotes de détecter, de poursuivre et d’identifier les objectifs à tout instant, quel que soit le type de mission », conclut l’industriel.
La DGA va poursuivre ses tests du standard F4. La prochaine campagne, toujours menée depuis Istres, portera sur des missions Air-Surface. Le CEAM achèvera ses recommandations à l’Etat-Major, qui donnera ou pas son feu vert en vue de disposer d’une première « capacité opérationnelle » au standard F4.1. « A cette étape seulement, nous pourrons lancer ce nouveau standard sur un théâtre d’opérations. La mise en service opérationnelle sur le spectre complet des Rafale est quant à elle attendue pour fin 2024, début 2025 » estime le colonel Christophe.
On parle là de la mise à jour de la centaine de Rafale de l’Armée de l’air et de l’Espace, en plus de la livraison attendue de 28 nouveaux appareils qui doivent sortir d’usine. « L’objectif est de disposer d’une seule flotte avec ce standard F4.1. »
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