À première vue, avec son corps noir et rougeâtre, la fourmi balle de fusil ressemble à n’importe quelle autre espèce de fourmi. Sa différence se cache dans son venin puissant. On rapporte que sa piqûre provoquerait la douleur la plus intense de tout le règne animal, comparable à celle causée par une balle de fusil. Qui est ce redoutable hyménoptère ? Où et comment vit-il ? Pourquoi est-il si venimeux ?
Fourmi balle de fusil est le nom commun donné à l’espèce Paraponera clavata. Cette dénomination vient de la douleur extrême provoquée par sa piqûre, comparable à l’effet d’un coup de feu. L'espèce a été décrite par l'entomologiste danois Johan Christian Fabricius en 1775. La fourmi balle de fusil appartient à la famille des formicidés et à l’ordre des hyménoptères.
L'espèce a été décrite par l'entomologiste danois Johan Christian Fabricius en 1775, jusqu’à ce que son ancêtre soit découvert en 1994. Datant du Miocène inférieur (il y a 15 à 45 millions d’années) le fossile baptisé Paraponera dieteri, était incrusté dans un morceau d’ambre en République dominicaine.
La fourmi balle de fusil se caractérise d’abord par sa grande taille : les ouvrières mesurent entre 2 et 3 cm de long, les mâles étant plus petits (jusqu’à 1,5 cm) que les femelles. L’espèce ne présente pas de polymorphisme, ce qui se traduit par un même gabarit chez la reine et les travailleuses. La fourmi balle de fusil revêt une coloration noire brillante et rougeâtre au niveau abdominal. L’extrémité des pattes est dorée. Chacune de ses longues antennes forme un grand V caractéristique, sans ailes. Sa mandibule puissante et son dard venimeux en font une redoutable fourmi qui attaque uniquement si elle se sent menacée.
La fourmi balle de fusil vit en Amérique centrale et du Sud, plus précisément dans une vaste zone qui inclut le Honduras, le Salvador, le Nicaragua, le Costa Rica et s’étend jusqu’au Venezuela, Panama (île Barro Colorado), Colombie, Équateur, Pérou, Bolivie, Brésil et Guyane. situées sur les terres basses, qui vont du niveau de la mer jusqu’à 750 m d’altitude. Des études menées au Costa Rica et au Panama ont relevé environ 4 nids par hectare de forêt.
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La fourmi balle de fusil est une espèce nocturne qui présente des mœurs coloniales. Selon sa répartition, la colonie peut compter quelques dizaines d’individus à plus de 2000 et leurs essaimages ont lieu à la fin de la saison des pluies. Les groupes s’organisent de façon très hiérarchisée, avec une seule reine chargée de la reproduction et des ouvrières qui s'occupent des tâches liées à la recherche de nourriture, à la construction du nid et à la protection de la colonie. Comme la plupart des fourmis tropicales, cette espèce est homodynamique, c'est-à-dire que son développement (des œufs aux nymphes) ne marque aucun arrêt, les étapes se déroulent toute l'année au sein des nids, sauf quand sa fourmilière est dérangée.
La fourmi balle de fusil est une espèce prédatrice qui adopte un régime alimentaire principalement insectivore. Elle chasse activement d'autres insectes, notamment des arthropodes, des araignées et d'autres types de petits invertébrés. Paraponera clavata se nourrit aussi de sève de plantes et de nectar. On observe ainsi fréquemment les ouvrières en train de perforer l’arbre qui jouxte le nid, en quête de matières animales et végétales. Ces fourmis chassent au sol et arpentent également toute la hauteur de l’arbre, de la base à la cime, pour trouver leur nourriture.
En Amérique latine, l’insecte est surnommé “la fourmi 24 heures” en raison de la durée des douleurs ressenties quand elle pique. L’Américain Coyote Peterson, éducateur de la faune, aventurier et animateur de télévision, a voulu tester face caméra les effets de sa morsure. Quelques secondes à peine après la piqûre, cet habitué des expériences extrêmes a commencé à ressentir une intense brûlure qui s'est rapidement diffusée dans tout son bras, puis une paralysie des muscles. Pour lui, il s'agissait de la plus douloureuse piqûre jamais subie. Avant lui, l’entomologiste Justin Orvel Schmidt avait établi une échelle allant de 0 à 4 en fonction de la pénibilité des piqûres d’hyménoptères. Pour ce faire, il s’était fait volontairement piquer par divers types d'abeilles, de guêpes et de fourmis.
Justin Schmidt a noté l'intensité de cette blessure à 4 sur 4 sur son échelle. Le scientifique l'a d'ailleurs comparé au fait de «marcher sur du charbon de bois enflammé avec un clou de sept centimètres et demi planté dans votre talon».
La fourmi balle de fusil possède un dard qu’elle utilise pour se défendre. Comme indiqué précédemment, sa piqûre est très douloureuse pour l'humain et son effet instantané. Le venin contient une toxine appelée ponératoxine qui bloque l'inactivation des canaux d’ions sodium dans les fibres musculaires. Or, les muscles du corps ont besoin du contrôle neuronal pour fonctionner. En temps normal, les canaux sodiques de ces neurones sensoriels ne s'ouvrent que brièvement en réponse à un stimulus. Suite à la piqure de la fourmi, les canaux sodiques s'ouvrent facilement puis restent ouverts et actifs, se traduisant par une douleur plus durable et une paralysie. Il faut savoir que les neurotoxines qui ciblent les canaux d’ions sodium sont uniques aux fourmis. Ce phénomène intéresse les scientifiques qui cherchent à mieux comprendre le fonctionnement de la douleur et de nouveaux moyens pour la traiter.
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Très connues pour la douleur qu’elles infligent, les fourmis “balle de fusil” sont extrêmement craintes, mais aussi très respectées. En Amérique centrale et du Sud, cette race de fourmi est crainte mais aussi très respectée. Certaines populations indigènes s’en servent pour les rites de passage à la puberté. Elles sont accrochées sur des nattes de feuillage ou de joncs, puis placées sur le dos ou le torse des postulants, parfois pendant plusieurs minutes. C’est comme si on se faisait criblé de balles. Le ou la jeune doit ainsi prouver sa résistance à la douleur, afin de passer à l’âge adulte. Dans d’autres populations, les jeunes hommes doivent s’accroupir à proximité du nid de paraponera, bras croisés près de l’entrée. Il doit ainsi prouver à sa tribu son courage en restant le plus stoïque possible face à la douleur.
| Caractéristique | Description |
|---|---|
| Nom commun | Fourmi balle de fusil |
| Nom scientifique | Paraponera clavata |
| Taille | 2 à 3 cm (ouvrières), jusqu'à 1,5 cm (mâles) |
| Habitat | Amérique centrale et du Sud |
| Type de colonie | Colonies de quelques dizaines à plus de 2000 individus |
| Alimentation | Insectivore, sève de plantes, nectar |
| Venin | Ponératoxine (bloque les canaux sodiques) |
| Douleur de la piqûre | Comparée à une balle de fusil (échelle de Schmidt : 4+) |
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