Mitrailleuse Lewis : Histoire et Fonctionnement

La mitrailleuse Lewis est un incontournable de l'armement du fantassin du Commonwealth durant la Première Guerre mondiale, avec sa ligne inimitable.

Origines et Développement

Inventé par un colonel Américain Isaac Lewis en 1911 sur les plans initiaux de McClean et de Mannlicher, le fusil mitrailleur Lewis était révolutionnaire pour son époque. Son invention a été achetée par plusieurs nations, la Belgique en 1913 et l’Angleterre en 1914 par BSA.

En 1913, après des négociations très difficiles et infructueuses avec le gouvernement américain, le colonel Isaac Lewis a décidé de quitter les États-Unis et de s’établir en Belgique, ouvrant une usine à Liège sous le nom d’Armes Automatiques Lewis. Le marché européen était plus porteur car les tensions géopolitiques étaient à leur apogée. Dès le début des hostilités, le colonel Lewis rapatria la production en Angleterre chez BSA.

L’armée belge l’adopta aussitôt et l’utilisa massivement contre les Allemands durant l’été 1914, au point que les Allemands la surnommèrent « le serpent à sonnette belge ». Les fusils mitrailleurs Lewis belges furent utilisés massivement tout au long de la Grande Guerre sur le secteur d’Ypres. Après la guerre, la production reprit, les mitrailleuses belges étant principalement produites pour équiper les avions et les bateaux. Elles furent utilisées durant la Seconde Guerre mondiale lors de la campagne belge de 14 jours, puis dans le mur de l’Atlantique.

Caractéristiques Techniques et Utilisation

Le fusil mitrailleur Lewis était entièrement usiné et, malgré le peu de pièces, il était cher à produire (toutefois moins que la mitrailleuse Vickers). Le fusil mitrailleur était chargé d’un tambour de 47 munitions placé au dessus de l’arme, il était équipé d’un radiateur en aluminium pour refroidir le canon. L’arme fonctionnait par emprunt de gaz.

Il pouvait tirer 550 cartouches .303 (7.7 mm) à la minute, il pesait 12,7 kg (c’est la moitié du poids des mitrailleuses courantes de l’époque, comme par exemple le fusil-mitrailleur Vickers Mk I), et fut utilisé car il pouvait être porté par un seul soldat. Il était également bon marché (environ six fois moins cher que le Vickers). Composé de seulement 62 pièces, il était produit six fois plus rapidement que le Vickers.

L’arme s’est montrée très fiable et maniable, elle a servi partout dans l’armée anglaise, blindés, avions ,bateaux. Le Lewis était l’arme préférée des commandos du S.A.S durant leurs escarmouches. Ils démontraient le radiateur pour alléger encore plus l’arme et les installaient dans leurs 4×4.

Versions

Lewis Mk I : version d’Infanterie.
Lewis MK II : version Avion.

Impact et Héritage

Le fusil-mitrailleur Lewis Mark I fut une des mitrailleuses légères les plus marquantes de la première Guerre mondiale. Employé à terre comme sur les premiers avions de chasse, elle incita les Allemands à créer la Maxim 08/15. Inventé aux USA et perfectionné par le colonel Isaac Lewis, le FM fut d’abord produit en Belgique en 1913 (Armes automatiques Lewis) puis en France, en Grande-Bretagne (BSA) et aux USA (Savage Arms).

Durant la Première Guerre mondiale, les Pays-Bas ont maintenu leur neutralité, échappant à l’occupation par l’Empire allemand après les batailles décisives de la Marne et d’Ypres. Malgré cela, l’état-major néerlandais observait avec inquiétude l’évolution du conflit. Reconnaissant l’importance stratégique d’un fusil mitrailleur, ils ont opté pour le Lewis produit par BSA. Après des essais concluants, les Pays-Bas ont sollicité l’autorisation de produire sous licence cet équipement à partir de 1920. Cette demande a été acceptée, et les fusils mitrailleurs Lewis ont été fabriqués à Hembrug. La version néerlandaise était chambrée en calibre réglementaire de 6.5 mm, avec un chargeur circulaire d’une capacité de 97 cartouches. L’armée de terre disposait d’une version équipée d’une poignée de transport. Le fonctionnement de l’arme reposait sur un système à emprunt de gaz avec un radiateur en aluminium. Le Mitrailleur M.20 est devenu un pilier au sein de l’armée néerlandaise, utilisé sur terre, mer et air. Il a été déployé contre les forces allemandes en 1940 ainsi que lors des combats dans les Indes néerlandaises contre les Japonais.