Le tir à l'arc, une discipline olympique ancienne et prestigieuse, combine force, précision et concentration. Discipline olympique depuis les JO de Munich en 1972, le tir à l'arc est un sport qui nécessite une précision impressionnante. Présent depuis les Jeux Olympiques de 1900 à Paris, il a connu plusieurs évolutions avant de devenir une épreuve régulière depuis Munich en 1972.
Il s’agit, pour les arcs classiques, de la discipline pratiquée pour les Jeux Olympiques. Les athlètes qui participent à l'épreuve de tir à l'arc aux Jeux Olympiques utilisent des arcs classiques pour tirer des flèches sur des cibles placées à 70 mètres. Face à une cible qui fait 122 centimètres de diamètre, la distance standard pour les épreuves olympiques est de 70 mètres, qu'il s'agisse des compétitions masculines ou féminines. 70 mètres, c'est la distance olympique du tir à l'arc classique. C'est loin, tellement loin que les archères et les archers ne perçoivent pas précisément la cible.
Les archers tirent sur une cible traditionnelle composée de cercles jaunes, rouges, bleus, noirs et blancs dont les scores vont de 10 pour le cercle intérieur à 1 pour le cercle extérieur. La couleur la plus au centre, le jaune, marque 10 ou 9 points. La cible pour l’arc classique est de 122 cm de diamètre avec un cercle du 10 de 12.2 cm. La cible pour l’arc à poulies fait 80 cm de diamètre avec un cercle du 10 qui mesure 8 cm de diamètre. En compétition nationale et internationale, les cibles d’arc à poulies ne comprennent que les cercles jaunes, rouges et bleus. Cela permet de réduire la taille du blason, afin que chaque athlète puisse tirer sur sa propre cible. La dernière zone marquante, le dernier cercle de couleur bleue, compte 5 points. Au-delà, c’est zéro.
Les athlètes tirent 72 flèches, par volées de six, dans une épreuve de classement. Les athlètes tirent une épreuve de qualification ou de classement pour déterminer les têtes de série dans leur catégorie (type d’arc et sexe). Le règlement est simple : après les qualifications, les archers sont classés en fonction du total de leurs points. Le premier archer classé rencontre le dernier classé (au "cut", c'est-à-dire en-deça d'un seuil préalablement indiqué) et ainsi de suite. Les archers se rencontrent en duel et le meilleur à l’issue du match remporte la rencontre et se qualifie pour le tour suivant.
Les matches éliminatoires individuels voient les athlètes s'affronter en face à face. Le perdant quitte la compétition, alors que le gagnant passe au tour suivant. Les éliminatoires progressent jusqu'à ce qu'il ne reste plus que deux athlètes pour disputer la finale pour la médaille d'or.
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Les matches individuels se déroulent selon un système de sets. Chaque set consiste en trois flèches tirées par chaque athlète. Celui ayant le score le plus élevé dans le set (addition des scores des trois flèches) marque deux points de set. Les athlètes ont 20 secondes pour tirer chaque flèche, et tirent en alternance. L'archer le mieux classé décide qui tire en premier dans le premier set. L'archer qui a perdu le set tire en premier lors des sets suivants. S'il y a égalité après cinq sets (avec un score de 5-5), chaque athlète tire une flèche supplémentaire.
Les matches en arc classique se jouent selon le système des sets. Les athlètes reçoivent deux points de set chaque fois qu'ils gagnent un set de trois flèches. Si les deux athlètes font le même score pour leurs trois flèches, ils reçoivent chacun un point de set. Les matches d'arc à poulies se jouent sur le décompte total des points. Les athlètes tirent 15 flèches en cinq volées de trois flèches. S'il y a égalité dans un match, en arc classique selon le système des cinq sets ou dans un match à poulies selon le score cumulatif, alors on départage les athlètes sur une ou deux flèches de barrage (en fonction de la valeur de la première flèche).
En plus de la compétition individuelle, les événements nationaux et internationaux peuvent également inclure des compétitions par équipes et en double mixte. Les équipes se composent de trois athlètes de la même division. Les équipes mixtes comprennent deux athlètes du même style d'arc, un de chaque sexe.
Les matches par équipes se déroulent aussi selon le système des sets, mais chaque set consiste en six flèches, au lieu de trois. L'équipe avec le meilleur score du set (le total des six flèches) remporte les deux points de set. Les équipes tirent leurs sets en volées de trois flèches, alternant entre chaque volée. Chaque athlètes d'une équipe doit tirer une flèche dans chaque série de trois flèches, mais ils peuvent tirer dans n'importe quel ordre. En cas d'égalité après quatre sets (sur le score de 4-4), chaque athlète de chaque équipe tire une flèche supplémentaire, en alterné. L'équipe qui a la flèche la plus proche du centre remporte le match.
En arc à poulies, les matches par équipes ou en double mixte sont décidés sur la base des scores cumulatifs. Les équipes tirent 24 flèches en quatre volées de six flèches; l'équipe avec le plus grand total sur les 24 flèches gagne le match. S'il y a égalité à la fin d'un match par équipes ou en double mixte d'arc classique à quatre points de set partout ou lors d'un match à poulies à score cumulatif, alors le match est décidé dans un barrage. Chaque athlète dans l'équipe ou du double mixte tire une flèche. L'équipe ayant le plus de points remporte le match. Si aucun gagnant ne peut être départagé avec la flèche de chaque équipe qui est la plus proche du centre, alors c'est la seconde flèche la mieux centrée qui fait la décision, puis la troisième.
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La vitesse de la flèche est un autre élément crucial. En moyenne, une flèche tirée par un archer professionnel peut atteindre des vitesses comprises entre 240 et 250 km/h. Cette vitesse impressionnante est obtenue grâce à la combinaison de l'arc, souvent fait de matériaux composites avancés, et de la technique de l'archer.
La concentration et la régularité sont les maîtres mots pour les archers olympiques. En compétition, la capacité à répéter exactement les mêmes gestes, dans les mêmes conditions, est essentielle pour réussir. Ainsi, le tir à l'arc aux Jeux Olympiques est une discipline qui exige un entraînement rigoureux, une précision chirurgicale et une grande maîtrise de soi.
Si des mauvaises conditions (pluie forte, vent fort, orage) empêchent une pratique en toute sécurité et peuvent conduire à l'annulation (temporaire ou définitive) d'un événement, les archers tirent normalement par tous les temps. Un archer expérimenté saura réagir face aux challenges de son environnement, et tirer convenablement dans le vent, exercer une contre-visée, s'adapter à la pluie, etc. La plupart du temps, toutes les conditions sont réunies pour apprécier le tir en extérieur !
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