Le martyre de saint Sébastien est un sujet fréquemment représenté dans l'art, notamment à travers des peintures et des manuscrits enluminés. Une des armes parfois utilisées pour représenter son martyre est l'arbalète.
La Bibliothèque nationale de France conserve un manuscrit (Ms. Paris, BNF, lat. 1156B) qui contient des initiales d'or ou peintes sur fond d'or, ainsi que 41 peintures et 12 miniatures au calendrier. Ce manuscrit, exécuté entre 1426 et 1438 pour Marguerite d'Orléans, femme de Richard, comte d'Etampes, inclut une représentation du martyre de saint Sébastien.
Dans certaines représentations, saint Sébastien est mis à mort par des archers, mais l'utilisation de l'arbalète est également présente. Par exemple, dans une peinture d'Atdorfer (1509-1516) au monastère de St. Florian, l'empereur Dioclétien observe la scène, tandis que des arbalétriers et des archers participent à l'exécution.
La présence de l'arbalète dans l'iconographie de saint Sébastien peut avoir plusieurs significations. Elle peut simplement représenter une arme utilisée à l'époque pour les exécutions. Il est intéressant de noter que saint Sébastien a été condamné à mort non seulement parce qu’il était chrétien, mais surtout parce qu’il convertissait ses soldats.
Dans l'art de la Renaissance, la représentation des saints et des martyrs était souvent enrichie de symboles et d'éléments visuels destinés à renforcer le message religieux et à susciter l'émotion chez le spectateur.
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Les représentations du martyre de saint Sébastien varient considérablement selon les époques et les artistes. Certaines compositions montrent saint Sébastien au centre, entouré d'archers et d'arbalétriers, tandis que d'autres mettent l'accent sur la figure de l'empereur ou d'autres personnages clés.
Dès la période romane, des artistes italiens ont adopté la composition où Saint Sébastien se trouve au centre, avec les archers au premier plan. Cette composition simple permet en outre de séparer les deux groupes d’archers par une figure d’intérêt, l’officier ou le donateur.
L'arbalète apparaît également dans d'autres contextes iconographiques, souvent associée à la chasse ou à des scènes de la vie quotidienne. Son utilisation dans le martyre de saint Sébastien peut donc être perçue comme une transposition de son rôle dans la société de l'époque.
Dans un jeu de 48 cartes, l’arbalétrier (Schutz) fait partie des métiers des cartes » V « , avec le sommelier (Kellner) , le fauconnier (Valkner) et le cuisinier (Koch). Les quatre armoiries (Bohême, France, Allemagne et Hongrie) correspondent à nos quatre couleurs. Wappenbuch (ONB 12820, fol. 184r), c.
| Élément iconographique | Description | Signification possible |
|---|---|---|
| Saint Sébastien | Figure centrale, souvent attachée à un poteau ou un arbre | Symbole de foi et de résistance face à la persécution |
| Arbalète | Arme utilisée pour le martyre | Représentation de la violence et de la cruauté des bourreaux |
| Archers | Personnes exécutant le martyre | Instruments de la justice impériale |
| Empereur Dioclétien | Observateur ou ordonnateur du martyre | Représentation de l'autorité impériale et de la persécution des chrétiens |
L'étude de l'iconographie du martyre de saint Sébastien à travers l'utilisation de l'arbalète permet de mieux comprendre les codes visuels et les symboles utilisés dans l'art religieux de différentes époques.
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