L'histoire du "dernier chasseur mitrailleur" est un récit poignant de bravoure, de survie et de rédemption pendant la Seconde Guerre mondiale. Elle met en lumière des actes de courage individuels au milieu du chaos de la guerre, et comment des ennemis peuvent trouver un terrain d'entente et même une amitié dans les circonstances les plus improbables.
Le 20 décembre 1943, un bombardier américain B-17, baptisé Ye Olde Pub, revenait d'une mission au-dessus de l'Allemagne. Gravement endommagé par des chasseurs allemands, l’avion parvient à se sortir de l’affrontement et tente le tout pour le tout, afin de quitter le territoire ennemi. Son avion, tombe comme une pierre vers le sol après avoir été éventré par des chasseurs allemands.
Charles Brown, le pilote, reprend connaissance et parvient à redresser l'appareil à quelques mètres du sol. Le crash est évité de justesse mais un pilote de chasse allemand, Franz Stigler, saute alors dans le cockpit de son Bf 109 pour se lancer à la poursuite des Américains. Charles Brown ne le sait pas encore, mais c’est de ce pilote que viendra son salut.
Quelques heures plus tôt, Charles Brown et son équipage avaient été briefés sur leur mission : bombarder une usine d’avions Focke-Wulf en bordure de la ville de Brême (Allemagne), située à plus de 600 km de là. Une mission à hauts risques dans le ciel allemand. L’équipage est constitué de neuf hommes pour cette mission : Charles Brown, Spencer Luke, Albert Sadok, Robert Andrews, Bertrand Coulombe, Richard Pechout, Hugh Eckenrode, Lloyd Jennings, Alex Yelesanko et Samuel Blackford. Aucun d’entre eux n’a alors plus de 30 ans.
En route vers l’Allemagne, le Ye Olde Pub est pris sous le feu de la chasse allemande et de la défense antiaérienne. Une première déflagration retentit au loin, et le ciel se couvre rapidement d’explosions semblables à des taches d’encre. Le bombardier devient de plus en plus difficile à gouverner tandis que les Allemands ajustent leurs tirs, secoués par d’incessantes détonations.
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Les dégâts s'accumulent, mais l'équipage parvient à larguer ses bombes sur l'usine. L’équipage doit maintenant tenter le tout pour le tout afin de quitter l’Allemagne. Avec un autre bombardier encore plus endommagé, le B-17 se retrouve à la traîne. Impuissants, ils voient s’éloigner le reste des Américains.
Une dizaine de chasseurs allemands émerge pour abattre le Ye Olde Pub. Les munitions allemandes traversent le fuselage du bombardier de part en part. Le B-17 se fait méthodiquement réduire en pièces et une explosion crée un trou béant dans le flanc de l’appareil. L’équipage tente tout pour descendre autant d’avions ennemis que possible, mais une à une, les mitrailleuses s’enrayent ou sont gelées par le blizzard qui souffle dans l’appareil. Après avoir tenu tête aux Allemands pendant une dizaine de minutes, le Ye Olde Pub finit par décrocher. Charles Brown perd connaissance alors que le bombardier tombe en spirale vers le sol.
Sur la base aérienne allemande de Jever, Franz Stigler, un as de l’aviation allemande, se prépare à décoller. À court de carburant et de munitions, il a été contraint d’atterrir pour réarmer et faire le plein de son Messerschmitt. Le pilote en est sûr, il vient d’abattre un bombardier américain en plein vol. Il ne lui reste qu’une victoire à accrocher sur son tableau de chasse avant recevoir la Croix de chevalier de la Croix de fer.
Quelques minutes plus tard, le lourd vrombissement d’un moteur gronde autour de la base. En levant les yeux au ciel, Franz Stigler aperçoit un B-17 passer au-dessus de lui. Il se lance malgré tout à la poursuite du B-17. Franz Stigler s’apprête à ouvrir le feu quand il comprend que quelque chose ne va pas en voyant que les canons de la mitrailleuse arrière restent plongés vers le sol. Franz Stigler incline les ailes et se dirige vers le flanc droit du bombardier.
À travers le trou béant, il voit les Américains tenter de sauver leurs blessés. Franz Stigler retire son doigt de la gâchette. Conscient que le Ye Olde Pub se dirige vers les canons du mur de l’Atlantique, Franz Stigler approche du cockpit par le côté droit afin d’attirer l’attention de Charles Brown pour lui faire signe d’atterrir.
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Dans le cockpit du Ye Olde Pub, Charles Brown a le regard fixé vers l’horizon et les côtes allemandes qui se dessinent au loin. Un mouvement sur sa droite attire tout d’un coup son attention. Ce qu’il voit lui glace le sang : un chasseur allemand est là, à quelques mètres de son appareil. Charles Brown croit que sa dernière heure est venue quand il croise le regard du pilote allemand. Mais ce dernier le salue d’un hochement de tête.
Franz Stigler fait signe à Charles Brown d’atterrir en pointant la terre ferme du doigt. Tandis que Stigler essaye de raisonner les Américains, il comprend que dans quelques instants, ils seront à portée des canons du mur de l’Atlantique. L’Allemand ne peut se résoudre à voir cet avion sans défense se faire abattre. Il pousse légèrement le manche de son chasseur vers la droite afin de s’éloigner un peu du B-17.
Les Américains essayent de comprendre à quel jeu s’adonne le Bf 109. Ils sont convaincus qu’à tout moment, le chasseur allemand va leur porter le coup fatal. Les yeux rivés vers l’ennemi, ils ne se rendent même pas compte qu’ils ont survolé le mur de l’Atlantique et qu’ils sont maintenant au-dessus de la mer. Ils mettent le cap vers le nord-ouest, direction l’Angleterre.
Franz Stigler salue le Ye Olde Pub d’un geste de la main et s’éloigne pour faire demi-tour. Les Américains regagnent l’Angleterre. Ils reçoivent l’ordre de ne jamais parler de ce qui leur était arrivé, au risque d’humaniser l’ennemi. Franz Stigler, lui aussi, taira cet événement qui lui aurait valu le peloton d’exécution.
Quarante-trois ans plus tard, Charles Brown est invité à une réunion d’anciens pilotes dans une base aérienne américaine. Il se met alors en tête de retrouver l’identité de l’homme qui lui sauva la vie. Quelques mois plus tard, Charles Brown reçoit un courrier en provenance du Canada. Il est signé de la main de Franz Stigler, qui lui adresse ce message : « C’était moi. »
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Brown et Stigler se fixent un rendez-vous le 21 juin 1990, à Seattle. Dès qu’ils se voient, ils se jettent dans les bras l’un de l’autre et fondent en larmes. C’est le point de départ d’une amitié qui durera jusqu’à la mort des deux hommes, en 2008. En 1940, j’ai perdu mon unique frère. Le 20 décembre 1943, quatre jours avant Noël, j’ai eu la chance de sauver un bombardier B-17. Un avion si endommagé que c’était un miracle qu’il puisse encore voler. Merci.
| Personnage | Rôle | Description |
|---|---|---|
| Charles Brown | Pilote du B-17 Ye Olde Pub | Jeune pilote américain confronté à une situation désespérée |
| Franz Stigler | Pilote de chasse allemand | As de l'aviation allemande qui choisit la compassion à la guerre |
| Équipage du Ye Olde Pub | Mitrailleurs, copilote, bombardier | Jeunes hommes courageux luttant pour leur survie |
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