Après 27 ans de service, le 117e et dernier vol d'Ariane 5 a marqué la fin d'une époque. Le 5 juillet, Ariane 5 a effectué avec succès son dernier décollage depuis la base de Kourou, en Guyane. Réputé pour sa fiabilité durant ses 27 années en service, le lanceur a placé en orbite deux satellites français et allemand.
Initialement prévu le vendredi 16 juin 2023, le 117e et dernier vol d’Ariane 5 a été reporté en raison de la détection d’une anomalie. La société a expliqué dans un communiqué qu’en raison d’un risque de redondance d’une fonction critique sur Ariane 5, Arianespace a décidé de reporter le déploiement du lanceur.
Le lancement et sa préparation avaient lieu au Centre Spatial Guyanais (CSG) au nord-ouest de la ville de Kourou. Il s'agissait du 117e vol de la fusée, qui a connu des débuts difficiles: elle avait explosé juste après le décollage lors de son vol inaugural en 1996. L'appareil n'a ensuite subi qu'un seul autre échec, en 2002. La suite de l'histoire est un enchaînement de succès, Ariane 5 se forgeant une réputation de fiabilité telle que la Nasa lui confie même son emblématique télescope James Webb, d'une valeur de dix milliards de dollars.
Depuis le 21 octobre 1998, date de son 1er vol de qualification réussi, et son dernier lancement, Ariane 5 a cumulé 117 tirs. Certains d'entre eux ont servi de prologue à des pages marquantes de l'histoire spatiale. En 27 ans de carrière, le rôle le plus communément confié à Ariane 5 a été d'embarquer des satellites de télécommunications dans le cadre de missions commerciales au service de clients internationaux.
Parmi eux figurent des opérateurs européens - comme Eutelsat, Astra, Eurobird, Intelsat - mais aussi du monde entier. Ariane 5 a ainsi été sollicitée par INSAT (Inde), B-SAT (Japon), DirecTV (États-Unis), Telebras S.A (Brésil) ou encore KTSAT (Corée du Sud), de sorte que les 236 satellites mis sur orbite depuis 1998 couvrent tout le globe.
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Ariane 5 était un lanceur évolutif, qui en 2 décennies a connu 5 versions différentes pour s’adapter au poids croissant des satellites, et aux besoins des clients et des institutions.
Ariane 5 sera remplacée par sa petite sœur, Ariane 6, dont le vol inaugural a lui aussi été reporté à de nombreuses reprises. Celui-ci devrait avoir lieu à la fin de l’année 2023. Ariane 6 devrait prendre le relai à partir de la fin de l’année, avec pour mission de faire face à la concurrence accrue des acteurs du secteur.
Dans les prochains mois, Ariane 6 entrera en service en offrant des performances et une compétitivité accrues par rapport à son prédécesseur, ce qui n’a pas échappé aux acteurs du marché, puisque près d’une trentaine de lancements sont d’ores et déjà dans le carnet de commandes d’Arianespace.
Mais alors qu’Ariane 6 accuse un important retard et que les fusées Soyouz sont rendues inutilisables par la guerre en Ukraine, le report de l’ultime lancement d’Ariane 5 le 15 juin dernier soulève des doutes. Cet ultime vol intervient dans une période de creux pour l'Europe spatiale, quasiment privée d'accès indépendant à l'espace en attendant le relais d'Ariane 6, alors que la concurrence fait rage sur le marché des lanceurs dominé par l'Américain SpaceX. Une situation aggravée par l'échec du premier lancement commercial du lanceur léger italien Vega C, en décembre 2022, et les retards cumulés d'Ariane 6 dont le vol inaugural interviendra dans le meilleur des cas fin 2023.
Le marché spatial a vu apparaître ces dernières années de nouveaux acteurs très compétitifs opérants de nouveaux systèmes spatiaux sur des bases industrielles et technologiques entièrement inédites. Parmi ceux-ci, la société américaine Space X, qui a établi un nouveau standard redoutablement efficace dans le secteur des lanceurs en maitrisant la technique du « réutilisable ». Space X place en outre en orbite à un rythme impressionnant les satellites de sa méga-constellation de télécommunications Starlink.
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Il importe donc de mettre en œuvre une politique spatiale orientée en faveur de l’industrie du secteur pour en maintenir la qualité et la vigueur, facteurs clefs pour permettre un accès autonome à l’espace et garantir la capacité à fournir des systèmes militaires, dont certains ont une dimension stratégique. La faiblesse de l’effort public européen en faveur de l’espace comparé à celui des États-Unis interroge cependant.
En parallèle, l’Europe prépare activement l’avenir en développant le démonstrateur d’étage réutilisable Themis équipé du moteur à bas coût Prometheus, qui vient de parfaitement réussir un test important.
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