La crevette-mante est un animal aussi étonnant que fascinant, connu pour son apparence unique et ses qualités de prédateur. L’étrange animal peut mesurer jusqu’à 38 cm et, contrairement à ce que son nom anglais (shrimp mantis) suggère, ce n’est ni une crevette, ni une mante. Ce crustacé appartient à l’ordre des stomatopodes, que l’on désigne sous le nom de "squilles", "crevettes-mantes" ou "mantes de mer".
La crevette-mante est l’un des surnoms d’Odontodactylus scyllarus. Elle est aussi appelée "crevette-mante paon" et "squille multicolore". La crevette-mante a en effet la particularité d’être dotée de pattes ravisseuses, semblables à celles de la mante religieuse. Odontodactylus scyllarus se démarque aussi par son aspect multicolore, qui évoque les plumes du paon. Ce crustacé de 3 à 18 centimètres de long arbore de nombreux coloris : une carapace verte, une tête bleue et des poils rouge vif au niveau des appendices. La crevette-mante paon est prisée des aquariophiles pour sa beauté, mais aussi pour son caractère actif, intéressant à observer.
La crevette-mante vit dans l’océan Indien et dans le sud-ouest de l’océan Pacifique. Elle habite les récifs coralliens, entre 0 et 70 mètres de profondeur. Grâce à ses nombreuses paires de pattes, Odontodactylus scyllarus s’aménage un terrier, qu’elle abandonne souvent pour un autre. Elle passe la nuit dans son repaire et sort le jour pour chasser ou se reproduire. Les aquariophiles qui élèvent ce crustacé en aquarium doivent reproduire son habitat à l’aide de tuyaux. En raison de son agressivité, la crevette-mante ne doit pas partager un bac avec d’autres espèces.
La crevette-mante est célèbre pour avoir la vue la plus sophistiquée du règne animal. Ses yeux proéminents et globuleux sont orientables indépendamment, lui offrant une vision à 360°. Chaque œil dispose de trois pseudo-pupilles indépendantes, qui permettent à la crevette-mante d’avoir une vue en trois dimensions et en relief. L’animal peut mesurer précisément la distance et la profondeur d’un objet. La perception des couleurs chez la crevette-mante est aussi exceptionnelle. Chaque œil dispose de seize cônes et douze photopigments (contre trois seulement chez l’Homme), ce qui lui permet de détecter les infrarouges, les ultraviolets et les couleurs fluorescentes. En outre, ce crustacé est capable de produire de la lumière polarisée pour communiquer avec ses congénères.
Pour de nombreux gastéropodes, crustacés et mollusques, la crevette-mante est un prédateur particulièrement redoutable. Ses pattes ravisseuses lestées de calcaire sont extrêmement puissantes, développant des frappes aussi rapides et précises qu’une balle de pistolet. Elles développent une force de 1 500 newtons en 2,7 millisecondes. En un battement de paupière (environ 250 millisecondes chez l’être humain), une crevette-mante a le temps de frapper 100 fois.
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Les coups sont tellement rapides qu’ils génèrent des bulles de cavitation, de petites bulles de vapeur qui implosent immédiatement après s’être formées. Les ondes de pression formées par l’implosion des bulles de cavitation amplifient la puissance de l’impact. Ces capacités hors normes permettent à l’animal de percer les coquilles de ses proies, mais aussi de se défendre en cas d’attaque.
Gardés dans un aquarium, les crustacés font des carnages en démembrant et en dévorant crabes, crevettes, poulpes, escargots et coquillages (dont ils brisent les coquilles). Les squilles possèdent également la vision en couleur la plus développée du règne animal, avec dans leur rétine 16 types de cônes récepteurs aux couleurs. Nous n'en possédons que trois (rouge, bleu, vert) et notre cerveau serait incapable de traiter l'information visuelle perçue par les 13 cônes supplémentaires des squilles.
Les squilles possèdent, à l’instar des mantes, des pattes ravisseuses. Mais les leurs sont si résistantes qu’elles inspirent les militaires pour la fabrication des armures du futur. Et surtout, leur rapidité et leur force de frappe relèvent des superpouvoirs. Comme le raconte en BD The Oatmeal, les pattes ravisseuses de la squille se déplacent à la vitesse d’une balle tirée par un calibre 22 et peuvent frapper une proie en 1/3.000e de seconde, avec une force de 1.500 Newtons.
Crabes, poulpes... Les plus grosses squilles peuvent donc facilement s'en prendre à plus gros qu'elles pour se nourrir. Attention à ne pas les garder dans un aquarium aux parois trop fines qu'elles sont capables de briser... "Même les plongeurs s’en méfient car ils sont parfois la cible d'attaques", souligne dans Le Temps Laure Corbari, spécialiste des crustacés au Muséum national français d’histoire naturelle à Paris. Non seulement elles sont redoutables mais leurs pattes sont si résistantes qu'elles inspirent les militaires pour la fabrication de futures armures, rapporte Slate.
Il y a une dizaine d'années, quand j'étais postdoctorante dans le laboratoire de Roy Caldwell, à l'université de Californie à Berkeley, j'ai commencé à étudier la squille multicolore (Odontodactylus scyllarus), nommée aussi crevette-mante paon. Son comportement était fascinant à observer. La squille palpe l'escargot, le fait tourner en tous sens et le met en position. Juste avant de lui porter un coup, elle touche la surface de sa coquille avec ses antennules, peut-être pour se faire une idée de la position et de la surface de sa cible. Après ce qui pourrait se comparer chez les humains à une grande inspiration avant un plongeon, la crevette-mante frappe. Et le cycle recommence : palpation, manipulation, positionnement, toucher, « inspiration », et un autre coup invisible mais bien audible. En fait, j'étais témoin de l'un des mouvements les plus rapides du monde vivant.
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Squille, crevette-mante, stomatopode... Cet animal marin possède de nombreux noms. Il mesure généralement entre 30 et 40 centimètres et possède une carapace très colorée, arborant aussi bien du rouge vif qu'un vert bouteille ou encore un bleu profond. Mais ce sont ses bras qui font son intérêt scientifique. Repliés sous leur tête, leurs bras peuvent se transformer en véritables armes au moment de s'en prendre à leur proie. Selon leur espèce, ces fameux bras sont soit terminés par une sorte de pointe dans le cas des "harponneuses", soit par une massue pour les crevettes-mantes dites "smasheuses". Les premières empalent leurs proies tandis que les secondes les assomment grâce à leurs matraques naturelles déployées à une vitesse supérieure à celle d'une balle de fusil (100 000 mètres par seconde carrée), pouvant atteindre des vitesses supérieures à 110 km/h.
Les squilles sont décidément fascinantes car leur rétine est composée de 16 types de cônes récepteurs aux couleurs, sachant que l'Homme n'en possède que trois (rouge, bleu, vert). La crevette-mante est ainsi capable de distinguer plus de 100 000 couleurs différentes, soit dix fois plus que nous.
Les premières images à grande vitesse des coups portés par la squille multicolore ont montré une autre caractéristique remarquable : la formation d'une grosse bulle entre le marteau de la squille et sa proie, puis son implosion. C'est la source première des bruits secs entendus au laboratoire. De tels mouvements créent en effet des zones de basse pression, où se forment des bulles de vapeur. Ces bulles s'effondrent en un temps si court que l'énergie brutalement libérée peut conduire localement à de hautes températures et à l'émission de lumière ou de son.
Véritable cowboy des fonds marins, la crevette-pistolet est un crustacé d’une taille de 3 à 5 centimètres. Qu’est-ce que la crevette-pistolet ? Le terme de crevette-pistolet désigne en réalité plusieurs espèces de la famille des Alpheidae. Ces crustacés se distinguent par leur carapace - qui leur donne d’ailleurs une assez mauvaise vue. Elles possèdent deux pinces asymétriques, dont la plus grosse est disproportionnée : elle peut faire jusqu’à la moitié de la taille de la crevette.
La crevette-pistolet doit son nom au claquement spécifique que produit sa pince : il est si puissant qu’il peut être entendu à des kilomètres à la ronde. Ces craquements ont d’ailleurs rapidement attiré l’attention des militaires, car ils perturbaient les radars. Les crevettes pistolets ne font pas uniquement claquer leurs pinces pour attaquer : il s’agit d’un mode de communication à part entière. Ces claquements constituent ainsi une menace - par exemple pour défendre son partenaire sexuel ou son territoire. Si cette pince vient à être coupée, c’est l’autre pince qui grossit pour la remplacer, et une pince plus petite repoussera à la mue suivante.
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Lorsque la crevette-pistolet fait claquer sa pince la plus grande, elle produit une bulle de cavitation hydrodynamique qui implose : la température monte à 4 000 kelvins en moyenne, et elle s’accompagne d’une détonation de 200 décibels. La pince de la crevette-pistolet se referme à une vitesse avoisinant les 20 mètres par seconde, ce qui projette un jet d’eau dont la vitesse atteint 30 mètres/seconde. La proie de la crevette-pistolet peut alors être stupéfiée, ce qui lui permet de passer à l’attaque, ou tuée sur le coup. Cette "arme" suffit en effet à briser la coquille de certaines de ses proies.
Les crevettes pistolets proviennent principalement de la zone indopacifique, et elles vivent sur des fonds marins sédimentaires ou rocheux en Méditerranée, dans l’Atlantique ou en mer Noire, jusqu’à 100 mètres de profondeur. Leur mode de vie varie radicalement d’une espèce à l’autre. Certaines vivent en colonies pouvant compter jusqu’à 300 individus. Chez certaines espèces, on retrouve d’ailleurs une organisation similaire à celle des abeilles ou des fourmis, avec une reine et des subalternes. D’autres défendent leur territoire en couples. Dans les Caraïbes ou dans le golfe de Mexico, Alpheus armatus vit en symbiose avec une anémone de mer. La crevette-pistolet peut aussi partager son trou avec un gobie, qui tient lieu de sentinelle pour pallier sa propre vue déficiente.
La crevette-mante - ou squille - peut être considérée comme la plus dangereuse du monde. Elle se terre dans le sable, laissant seulement émerger ses deux yeux, et bondit lorsqu’une proie passe à sa portée. Elle doit sa redoutable efficacité à ses yeux, qui ont la particularité d’être indépendants ; pouvant pivoter à 360°, ils sont dotés de l’une des meilleures visions connues à ce jour. Elle possède par ailleurs une vitesse de frappe exceptionnelle et peut frapper à 80 kilomètres/heure : l’un des mouvements les plus rapides du règne animal.
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