L'armement est le facteur décisif du combat, c'est lui qui détruit la puissance de l'ennemi.
La première mitrailleuse (arme à feu à fonctionnement automatique), la mitrailleuse Maxim, fut inventée par Sir Hiram Stevens Maxim (1840-1916), un concepteur britannique d'origine américaine. Maxim peut être considéré comme le père de la mitrailleuse moderne. Enfant, il fut frappé par le recul d'un fusil, ce qui lui donna l'idée d'utiliser cette force afin d'automatiser les fusils existants alors.
Maxim fit breveter son invention et trouva un fabricant d'armes pour construire sa mitrailleuse à Crayford, dans le comté de Kent. En 1899, l'Allemagne entreprit de nombreux essais de mitraillettes. Les Maxim s'avérerent plus performantes que leurs concurrentes, Hotchkiss et Skoda. L'armée allemande adopta logiquement la Maxim sous le nom de MG 08, MG signifiant en allemand Maschinengewehr (ce qui signifie mitrailleuse en français).
La Maxim gun fut la mitrailleuse la plus célèbre de Maxim. Elle utilisait des balles de calibre 7,7 mm (.303 pouce), pesait environ 27 kg, et mesurait 107,9 cm. Lourde, elle nécessitait une équipe de quatre hommes pour sa manipulation. Dérivée de la mitrailleuse Maxim, elle fut fabriquée en Allemagne à partir de 1908 et resta en production environ quarante ans. D'une cadence de tir de 500 coups par minute, elle utilisait des munitions Mauser, calibre 7,92 mm en bandes souples ou métalliques de 100/250 cartouches.
La mitrailleuse Vickers était une mitrailleuse Maxim (principe d'utilisation de la force du recul) améliorée et modifiée de façon à la rendre plus légère. Il existait une version mitrailleuse Vickers d'infanterie, anglaise ou française. Les particularités de cette dernière étaient la bande de 250 cartouches spécifique à la balle D et portant des renforts spéciaux en toile, le bloc d'alimentation particulier pour la cartouche D de 8 mm portant des guides spéciaux et deux cliquets supérieurs séparés au lieu d'être réunis.
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La mitrailleuse VICKERS présentée fut introduite en France en avril 1915. La plupart des mitrailleuses VICKERS employées dans l'aviation se distinguent par des bandes de couleurs peintent au bout du manchon.
En aviation, les premières utilisations sont les modèles de 47 cartouches qui proviennent des stocks de l'infanterie, qui rendait la manipulation difficile en vol. Par la suite le Lieutenant POULAIN augmenta la capacité des chargeurs de 47 à 97 puis à 122 cartouches, puis en fin de guerre il créa un chargeur à 175 cartouches.
L'Aéronautique militaire s'est intéressée à la mise au point de calculs et d'inventions d'instruments d'optiques de précision pour l'aviation. Un appareil de visée dit "collimateur" est utilisé, et tout avion comportant le tir à travers l'hélice est muni d'une ligne de mire naturelle formée par 2 tiges (guidons) réglables en hauteur et en direction. L'appareil de visée doit être fixé à l'avion par l'intermédiaire d'un support et de boulons à prévoir par le constructeur, de symétrie de l'avion et à hauteur de l'oeil. La visée doit pouvoir se faire sans que l'oeil soit gêné par le vent; à cet effet on fait passer le collimateur à travers le pare-brise.
Les constructeurs ont été amenés à étudier la formule du tir à la mitrailleuse fixe vers l'avant à travers le champ balayé par l'hélice. En mai 1914, Raymond Saulnier dépose un brevet portant sur un dispositif de tir synchronisé avec l'hélice, mais ce système se révèle peu fiable. Le constructeur se rabat alors sur un procédé moins ambitieux alliant une certaine synchronisation et un blindage de la partie de l'hélice située face à la sortie d'une mitrailleuse Hotchkiss. Certaines balles passent, les autres s'écrasent contre le blindage.
C'est avec la collaboration de Roland Garros, pilote à la MS.23, qu'il perfectionne ce dispositif et le rend opérationnel sur un Morane-Saulnier Type N. Mais le 19 avril 1915, Garros, touché par des Territoriaux bavarois affectés à la défense des voies, est contraint de se poser derrière les lignes allemandes au nord de Courtrai. Le système est envoyé à Fokker qui travaillait sur le même sujet. Il parvient à mettre au point un tir synchronisé à travers l'hélice d'une grande fiabilité avec une mitrailleuse Parabellum.
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Le Bergmann MP18/1 fut le premier pistolet mitrailleur allemand utilisé en grande quantité, en 1918, durant la fin de la Première Guerre mondiale. Le premier véritable pistolet mitrailleur est le Maschinenpistole (MP) 18 fabriqué sous la direction de son inventeur Theodor Bergmann, également fabriquant de voitures.
La Browning M2 est une arme qui est extrêmement polyvalente car elle a été conçue pour un rôle totalement différent de son rôle moderne car elle été conçue pour être utilisée contre les avions en chars lors de la Première Guerre mondiale. En 1917, le General Pershing va demander le développement d’une nouvelle mitrailleuse de gros calibre pour ce rôle anti-véhicule et cela va entraîner le développement de ce qui deviendra la munition de .50 BMG (Browning Machine Gun) ou 12,7x99mm.
En France, ces armes ont commencé à être utilisées dès 1932 date à laquelle la Marine nationale va commander des M2 aménagées pour l’ancienne cartouche de 13,2 mm Hotchkiss. La Deuxième Guerre mondiale va évidemment faire exploser la demande pour ces armes qui seront fabriquées par une quinzaine d’entreprises dont Colt, Savage, l’Arsenal de Springfield, Fabrique Nationale et même l’entreprise Frigidaire et bien d’autres.
| Mitrailleuse | Pays d'Origine | Calibre | Caractéristiques |
|---|---|---|---|
| Maxim | États-Unis/Royaume-Uni | 7.7 mm (.303 pouce) | Première mitrailleuse automatique, refroidissement à eau |
| MG 08 (Maxim Allemande) | Allemagne | 7.92 mm | Version allemande de la Maxim, largement utilisée pendant la Première Guerre mondiale |
| Vickers | Royaume-Uni | 7.7 mm (.303 pouce) | Amélioration de la Maxim, plus légère |
| Bergmann MP18/1 | Allemagne | 9 mm | Premier pistolet mitrailleur utilisé en grande quantité |
| Browning M2 | États-Unis | 12.7 mm (.50 BMG) | Conçue initialement pour un rôle anti-véhicule et anti-aérien |
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