Prenez du charbon de bois, du soufre et du salpêtre. Séparément, broyez-les très finement pendant plusieurs heures. Dosez chacun de vos ingrédients. Mélangez le tout de façon homogène, puis faites sécher à basse température. Vous venez d’obtenir une poudre noire hautement explosive. Voici la recette de la poudre à canon.
Une étincelle, une flamme, ou une friction, et voici l’une des armes de guerre les plus redoutables de notre Histoire. De cette petite cuisine hasardeuse, est née l’une des inventions majeures de l’humanité. « On a enfin inventé la poudre ! » C’est la trouvaille du jour ! Une trouvaille combustible ! Bienvenue dans « Eurêka ! »
La guerre a pris un visage moderne avec la poudre, puisqu'on va pouvoir utiliser des canons. Cela s'accompagnait aussi d'un changement profond dans la structuration des armées, avec l'infanterie qui gagnait en importance. On arrivait à une période de changement, en réduisant le nombre de combattants.
Toute l'architecture va évoluer à cause de la poudre, puisqu'on va tenter de parer l'efficacité nouvelle de l'attaque. En miroir, la fortification va donc évoluer. D'abord on changera la physionomie des châteaux, jusqu'à repenser totalement la structure des villes.
Chaque année, l’industrie de l’armement rivalise toujours d’imagination pour créer de nouvelles armes plus novatrices. Mais connaissez-vous les origines des armes à feu ?
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Depuis l'avènement des civilisations, les êtres humains ceux-ci se sont toujours dotés d’armes à distance (arcs, javelots, lances pierres…) quel que soit le contexte. A partir du VIIIème siècle, les chinois intègrent dans leur inventaire un produit qui changera radicalement l'Histoire : la poudre noire.
L'invention de la poudre à canon remonte au milieu du 9ème siècle, sous la dynastie chinoise des Tang. Des alchimistes chinois, utilisant le salpêtre chimique (nitrate de potassium), tentaient de créer une potion d'immortalité. Au lieu de cela, ils ont créé l'un des outils les plus destructeurs de l'histoire de l'humanité : la poudre à canon.
Faisant dans un premier temps office de carburant, la poudre noire servait à propulser les projectiles, elle servira par la suite de charge pour les fusées de guerre chinoises ainsi que des projectiles individuels comme les grenades en céramique et en fonte.
Les premières formules écrites pour la poudre à canon se trouvent dans le Wujing Zongyao, un manuel militaire chinois datant de 1044 de notre ère. Les trois ingrédients principaux de la poudre à canon étaient le salpêtre, le soufre et le charbon de bois.
En mélangeant d'autres ingrédients mineurs, les inventeurs chinois ont créé une foule d'armes uniques, allant du terrifiant "nid d'abeilles" (une batterie d'artillerie qui lançait des dizaines de flèches à la fois) aux fusées propulsées par la poudre à canon et aux explosifs portatifs.
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Dès 1150, des armées étrangères (Moyen-Orient) intègrent les systèmes à poudre noire dans leurs armements. Elles prennent la forme d’un canon à main, propulsant une flèche. Cette arme (le Madfaa) est l'ancêtre des armes portatives occidentales (arrivée vers la fin des années 1200).
Après son invention en Chine, la poudre à canon a une histoire longue et riche en histoires, avec de nombreuses inventions et innovations ultérieures. Voyageant par la route de la soie, la poudre à canon a influencé le développement de toutes les armées d'Eurasie au cours du Moyen Âge et au-delà.
Les armes à poudre ont été intégrées à l'armée chinoise dès le 11ème siècle, utilisées pour la défense contre les forces attaquantes. Au 13e siècle, la dynastie Song et le royaume de Xi Xia, dans le nord de la Chine, ont utilisé des flèches et des fusées à poudre pour repousser les envahisseurs mongols.
Sous la paix et l'infrastructure de l'empire mongol, la route de la soie a de nouveau prospéré. Avec d'autres marchandises et maladies, la technologie de la poudre à canon s'est répandue dans les terres occidentales d'Europe et du Moyen-Orient. Les Chinois n'avaient pas l'intention de répandre le secret de la poudre à canon ; dès 1076 de notre ère, le commerce du salpêtre en dehors de la Chine a été interdit. Cependant, grâce aux Mongols, des recettes de poudre à canon ont été publiées en Europe à la fin du 13e siècle.
C’est d’ailleurs en France que le système d’arme à poudre noire connaîtra son baptême du feu en 1324 avec l’utilisation de la bombarde (prédécesseur du canon). Certes rudimentaire (le tube est monté sur des cales en bois, ce qui complique la visée), ce type d’arme procure un avantage non négligeable, notamment avec son effet psychologique.
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Toujours en Asie, la Corée a conçu au XVème siècle ce qu'on pourrait qualifier de premier "lance-roquettes multiples" de l'histoire. En effet, le Hwacha était un chariot en bois, doté de 100 trous contenant chacun une flèche propulsée par de la poudre noire. Certes peu précis, le Hwacha servait surtout pour son aspect psychologique, mais surtout pour ses tirs de saturation extrêmement efficaces.
Au fur et à mesure du Moyen-Âge, les bombardes, les canons ont eu des déclinaisons de plus en plus petites jusqu'à devenir des armes portables individuelles. Cette nouvelle ère des armes débute avec l’arquebuse. Malgré son caractère novateur et son impact psychologique, l’arme en elle-même souffre d’un manque de puissance (contrairement aux idées reçues, une balle d’arquebuse ne perçait pas nécessairement une armure).
Si initialement, les armes à feu s’enclenchent via une mèche, l’arrivée de la platine à silex enterrera cet ancien système de mise à feu. Ni plus ni moins qu’un système de briquet à silex, les fusils utilisant ce système possède de nombreux avantages : une arme plus légère (car moins d’éléments), un système plus compact et plus résistant à des conditions climatiques plus rudes (notamment les temps humides). Le pistolet à silex était généralement utilisé par les officiers.
Durant le XIXème siècle, un nouveau système de mise à feu a vu le jour : le système à percussion (marteau frappant l’arrière de la munition). Comblant les lacunes de la platine à silex, le système à percussion va également modifier les standards des armes à feu ; là où le système à silex fonctionnait avec des cartouches en papier, le nouveau mode de mise à feu fonctionne uniquement avec des cartouches en laiton.
Le philosophe et érudit Roger Bacon a été le premier à enregistrer une formule de poudre à canon en Europe. Un siècle plus tard seulement, au milieu du XIVe siècle, les canons européens roulaient sur les champs de bataille. Au Moyen-Orient, les Arabes travaillaient déjà d'arrache-pied à la construction du premier fusil à poudre, une arme qui allait révolutionner la guerre à jamais.
Ironiquement, le voyage facilité de la poudre à canon vers l'Europe et le Moyen-Orient par les Mongols a permis d'introduire de puissantes armes à poudre à canon pour se défendre contre les futures invasions mongoles.
Depuis le 10e siècle, les armées d'Eurasie ont commencé à s'équiper d'armes à poudre. Ce n'est toutefois qu'au 15ème siècle que la puissance de la poudre à canon a été révélée. En 1453, l'Empire ottoman a achevé un siège de 53 jours de Constantinople, le centre de l'Empire byzantin.
Les couches de murs défensifs de Constantinople avaient repoussé les envahisseurs ottomans à trois reprises par le passé, mais grâce au nouveau pouvoir des canons de siège, les Ottomans ont fait s'écrouler les murs de la ville. L'essence même de la guerre avait changé ; les anciennes tactiques et armes devenaient caduques. Au XVIIe siècle, les fusils et les canons à poudre étaient monnaie courante dans les armées européennes et asiatiques.
Les alchimistes d'Eurasie ont testé de nombreuses combinaisons d'ingrédients, allant du charbon de bois au salpêtre, en passant par le soufre et même le miel, pour créer de la poudre à canon. Les différences étaient infimes ; si une combinaison de substances n'était pas adéquate, cela était tout à fait évident lors des essais.
Au cours de l'histoire, la poudre à canon s'est développée en quatre sous-groupes : la poudre noire (la plus ancienne), la poudre brune, la poudre éclair et la poudre sans fumée. Alors que la poudre noire était principalement composée de solides (charbon de bois, salpêtre), la propulsion de la poudre à canon sans fumée était principalement constituée de gaz. La poudre à canon sans fumée, inventée au 19ème siècle, a rendu complètement obsolète l'invention de la poudre noire de la Chine du 9ème siècle.
La poudre à canon était principalement utilisée dans les armes à feu et autres armes de combat, comme les canons. Il existe cependant d'autres utilisations de la poudre à canon, notamment :
En outre, le développement des armes à poudre diffère entre la Chine et les pays occidentaux. En Chine, la poudre à canon a été utilisée pour créer des batteries anti-infanterie, car les murailles chinoises étaient construites en épaisses pentes de pierre (qui se sont avérées très résistantes aux premiers tirs de canon). Les murs européens et du Moyen-Orient, en revanche, étaient comparativement plus minces et susceptibles d'être endommagés par les barrages de canons. C'est pourquoi les canons ont été continuellement développés et améliorés en Europe et au Moyen-Orient.
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