Dans un numéro de l'émission "Historiquement vôtre" consacré aux hommes d'arme, Stéphane Bern fait le récit de la vie de Samuel Colt. Plus qu'une arme, le colt est un symbole de l'Amérique, de la conquête du Far West, de ses cow-boys bourrus et sans peur. Tout cela grâce au flair d'un seul homme, bien décidé à armer l'Amérique : le colonel Samuel Colt. L'inventeur du célèbre revolver est un grand industriel et marketeur de génie.
Samuel Colt est un inventeur et industriel américain né le 19 juillet 1814 à Hartford (Connecticut) où il est mort le 10 janvier 1862. Il est notamment connu pour l'invention et la diffusion du revolver. Samuel naît le 19 juillet 1814 à Hartford, dans le Connecticut, sur la côte Est des États-Unis. Sa mère, Sarah Colt, est une riche héritière de Hartford. Elle meurt alors qu'il n'a que 7 ans. Christopher se remarie deux ans plus tard à Olive Sergeant. Samuel a quatre frères et trois sœurs.
Samuel Colt est envoyé dans une ferme à Glastonbury à l'âge de 11 ans pour y travailler et être scolarisé. Il y lit le Compendium of Knowledge, une encyclopédie scientifique qu'il préfère à l’étude de la Bible. Elle contient des articles sur l'inventeur Robert Fulton et sur la poudre noire ; ce sont des sujets qui l’intéressent et les idées qu’il y puise vont l'influencer tout le long de sa vie.
En 1829, Colt commence à travailler dans l'usine de textiles de son père à Ware, dans le Massachusetts, où on l'autorise à utiliser les outils présents et l'expertise des ouvriers. Se servant du savoir et des idées qu'il a acquis antérieurement, il fabrique une pile électrique dont il use pour faire détonner une charge de poudre dans les eaux du lac Ware. En 1830, il a 16 ans et son père l'envoie travailler dans la marine marchande.
Selon la légende, le futur faux colonel Colt a une révélation à bord d’un navire de commerce sur lequel il vient de s'engager. Il a 16 ans. Colt dira plus tard que le concept du revolver lui est apparu en observant la barre (circulaire) du navire lors de son premier voyage. Et la roue du bateau sur lequel il voyage, que l'on peut bloquer avec un système de taquet, lui inspire une idée : celle d'un pistolet à barillet. Ce qu'on appellera bientôt un revolver.
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Lorsque Colt revient aux États-Unis en 1832, il recommence à travailler avec son père Christopher qui finance la production de deux armes, un fusil et un pistolet. Les armes s’avèrent être de mauvaise qualité car Christopher, ne croyant pas aux idées de son fils, lui alloue des mécaniciens à bas prix. Le premier pistolet explose ; néanmoins le premier fusil fonctionne correctement.
Ensuite comme il apprend, par l'intermédiaire du chimiste travaillant dans l'usine de son père, l'existence du protoxyde d'azote (gaz hilarant), Colt se met à sillonner les routes des États-Unis et du Canada avec un laboratoire portable : il gagne alors sa vie en faisant des démonstrations publiques des propriétés du gaz hilarant, se présentant comme « le célèbre docteur Coult de New York, Londres et Calcutta ».
Mais Colt n'a pas inventé l'idée du cylindre rotatif. Il ne l'a d'ailleurs jamais prétendu. Ce qui est sûr, c'est qu'il en a amélioré le principe. Quoi qu'il en soit, ce n'est pas son invention en elle-même qui rendra Samuel Colt riche. Son prototype ne convainc pas tout de suite. Mais l'homme est déterminé et les échecs ne lui font pas peur. Tant mieux, car il en essuiera beaucoup durant 15 ans, de 1931 à 1846.
Sa première usine, ouverte en 1836, la Patents Arms Manufacturing Company, fait faillite 5 ans après sa création. À la même époque, alors qu'il présente son revolver aux autorités militaires en espérant décrocher des contrats publics, son prototype explose. Mais l'incident ne le décourage pas. Au contraire. Colt se diversifie, se tourne vers les explosifs, et conçoit un système de mines et de batteries sous-marines. Si la Navy semble cette fois mordre à l’hameçon, l'affaire ne se fait pas.
Cette série de malchances est sur le point de prendre fin. Nous sommes maintenant en 1846, Samuel Colt a 32 ans. Sans le savoir, il a ferré un gros poisson : un Texas Ranger du nom de Samuel Walker. Ce héros de guerre, qui a ses entrées au gouvernement, a vu les premiers revolvers de Colt en action. Les trouvant prometteurs, il veut en commander pour équiper ses rangers, à condition d'y apporter quelques améliorations.
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En 1836, à l'âge de 22 ans, Samuel Colt conçoit le premier modèle de revolver, le « Colt Paterson » à simple action : le chien est armé à la main, faisant simultanément tourner le barillet afin de placer la chambre chargée dans l’axe du canon. Les premiers revolvers Colt Paterson sont fabriqués la même année. C'est un calibre .36 (en pouces soit 9,14 mm) à cinq coups.
Le marché se fait. Colt décroche une très grosse commande pour son nouveau revolver, le Colt Walker. La machine est lancée. En 1847, à Hartford, sa ville natale, il recrée une manufacture. Cette fois-ci, l'entreprise prospère. Les modèles de revolver qu'elle produit deviennent peu à peu si populaires que les Américains ne disent plus revolvers, mais "colts". Les contrats s'enchaînent, les modèles iconiques aussi : le Dragoon, le Baby Dragoon, ou encore le fameux 1851 Navy.
En 1846, Colt, en collaboration avec le capitaine Walker, obtient un contrat de 1 000 revolvers Colt, modifiés selon les demandes de Walker qui représente l'armée américaine. Le « Colt Walker modèle 1847 » possède les caractéristiques des revolvers des années suivantes : peu de pièces mobiles, pontet coulé avec la sous-garde, refouloir, nez du chien comportant une encoche destinée à la visée, barillet à six chambres... Cette commande permet à Colt de produire des revolvers moins artisanaux que le Paterson.
Il lance sur le marché le « Colt Holster Pistol 1848 » (premier de la série des « Dragoon », aussi en calibre .44 [11,18 mm], mais avec un canon de 20 cm). Des modèles de calibre .31 (7,87 mm), et donc moins lourds encore (de poids jusqu'à 70 % inférieur à celui du « Walker ») voient aussi le jour ; les « Colt Baby Dragoon » (1847-1848, à cinq coups, les premiers sans refouloir, pontet droit à l'arrière), « Pocket » (1849, 5 à 6 coups, avec refouloir, pontet rond). Ils sont surtout utilisés par des particuliers, mais aussi par la police, des coursiers et des compagnies de diligence.
En 1851, le modèle « Navy » (calibre .36, soit 9,14 mm) ou « Belt Model » (porté à la ceinture) devient une des armes à feu les plus vendues (215 000 exemplaires). Enfin, en 1860, est construit le « Colt 1860 Army » (initialement appelé « New Model Holster Pistol ») pour remplacer le « Dragoon ». Son calibre est identique (.44, soit 11,18 mm) mais l'arme est allégée de 30 %.
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Puis c'est la Guerre de Sécession. Les commandes affluent. Colt est le principal fournisseur des Nordistes. Mais il vend aussi ses armes aux États confédérés du Sud. Entre-temps, Colt est devenu le colonel Colt. Il s'est forgé une image de marque. Il a compris que pour vendre son produit, il faut s'inventer une histoire. Lui insuffler toute une symbolique. Le colt, c'est l'Amérique. Le colt, c'est le Far West. C'est l'idée qu'il veut véhiculer auprès du public.
Samuel Colt y parvient notamment à grands renforts de publicités, d'encart dans les journaux, dans lesquelles on peut notamment apercevoir le célèbre chasseur de bisons Buffalo Bill qui a accepté de poser, pour une poignée de dollars, un colt à la main. Ce revolver nouvelle génération séduit tout le monde, jusque dans les plus hautes fonctions. Abraham Lincoln, lui-même, fait cadeau de colts aux chefs d'État.
15 ans après leur ouverture, les usines Colt sont devenues un véritable complexe industriel. On le surnomme désormais "Coltsville", tant l'entreprise s'étend sur un large territoire. Samuel Colt est immensément riche et respecté. Sur le plan personnel aussi, il est comblé. En 1856, il s'est marié avec Elizabeth Hart, une jeune femme de 13 ans sa cadette.
Il la gâte sans retenue, lui fait construire une villa gigantesque et extraordinaire dans les beaux quartiers de Hartford, là où il avait vécu avant la mort de sa mère. Une belle revanche sur la vie.
Samuel Colt est décédé des complications de la goutte à Hartford le 10 janvier 1862. Sa devise, passée à la postérité : « Dieu a fait des hommes grands et d'autres petits, je les ai rendus égaux.
En1862, il décède brutalement, laissant à son épouse une fortune d'environ 200 millions de dollars. Jusqu'en 1901, celle que l'on surnomme la première dame du Connecticut règne d'une main de fer sur l'héritage de son mari. Ce dernier est mort trop tôt pour savourer le fait que le Colt M911 est utilisé par l’armée américaine dès 1911. Son entreprise compte alors 15.000 employés.
Presque un siècle plus tard, en 2006, Samuel Colt entre dans la National Inventors Hall of Fame. Comme un père fondateur…de l’industrie.
Voici un tableau récapitulatif des principaux modèles de revolvers Colt et de leurs caractéristiques :
| Modèle | Calibre | Année de lancement | Caractéristiques |
|---|---|---|---|
| Colt Paterson | .36 | 1836 | Simple action, 5 coups |
| Colt Walker | .44 | 1847 | Conçu en collaboration avec le capitaine Walker, 6 coups |
| Colt Holster Pistol 1848 (Dragoon) | .44 | 1848 | Canon de 20 cm |
| Colt Baby Dragoon | .31 | 1847-1848 | 5 coups, premiers modèles sans refouloir |
| Colt Pocket | .31 | 1849 | 5 à 6 coups, avec refouloir |
| Colt Navy | .36 | 1851 | "Belt Model", un des modèles les plus vendus |
| Colt 1860 Army | .44 | 1860 | Plus léger que le Dragoon |
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