Le H225M Caracal d'Airbus Helicopters est en train de franchir une nouvelle étape importante dans l'évolution continue des technologies militaires.
Rabat a tranché. Le 1er septembre, les Forces royales air ont officialisé l’achat de dix H225M Caracal auprès d’Airbus Helicopters. C’est l’épilogue d’un feuilleton entamé en 2021, relancé à l’automne dernier, et porté par un réchauffement politique entre Paris et Rabat. L’hypothèse d’une commande plus large avait circulé lors de la visite d’État d’Emmanuel Macron en octobre 2024 ; le format retenu est finalement de dix appareils.
Longtemps attendue, la commande marocaine s'est confirmée. Le royaume du Maroc a signé le contrat pour l'acquisition de dix hélicoptères H225M, complètement équipés. C'est moins important que le nombre initialement envisagé (18 appareils) mais Airbus Helicopters est content de garder le Maroc à bord, dans un univers de plus en plus concurrentiel.
Sur le plan opérationnel, le Caracal coche les cases des missions à haute valeur ajoutée : infiltration et exfiltration de forces spéciales, CSAR (Combat Search and Rescue), évacuation médicale. L’appareil peut embarquer près de vingt-huit militaires, voler de nuit par tous temps et ravitailler en vol grâce à sa perche, ce qui étend son rayon d’action.
Le H225M apporte une rupture technologique : avionique tout écran, pilote automatique 4 axes réduisant la charge des équipages, autoprotection intégrée avec leurres et détecteurs de menaces. Le choix du Caracal consacre par ailleurs un rapprochement diplomatique consolidé depuis la reconnaissance par Paris, en juillet 2024, de la souveraineté marocaine sur le Sahara occidental.
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Quant à la force aérienne marocaine, l’équation est limpide : dix Caracal aujourd’hui, une capacité opérationnelle crédible d’ici 2028, et un statut de premier opérateur africain du H225M.
Sa capacité à être ravitaillé en vol dote le Caracal d’un atout supplémentaire et unique dans les armées françaises et européennes. Elle permet de doubler le temps de vol (jusqu’à 10 heures d’autonomie). L’EH 1/67 «Pyrénées » est actuellement la seule unité en Europe à disposer de la capacité de ravitaillement en vol sur hélicoptère et à l’utiliser en opérations.
Cette capacité est un game changer dans la réalisation des opérations héliportées sur de longues distances, puisqu’elle augmente l’autonomie des hélicoptères, auxquels elle permet une action dans la profondeur. Le ravitaillement en vol du H225M Caracal peut être réalisé par le K-C130J de l’armée de l’Air et de l’Espace. Le développement de cette capacité de ravitaillement se poursuit avec l’industriel avec un objectif de qualification en 2022.
En octobre 2015, un hélicoptère H225M Caracal de l’escadron 1/67 Pyrénées, une unité appartenant aux forces spéciales de l’armée de l’Air & de l’Espace [AAE], fut ravitaillé en vol pour la première fois par un avion KC-130J Hercules de l’US Air Force au cours d’une opération extérieure, plus précisément au-dessus de la bande sahélo-saharienne.
Polyvalent, le Caracal assure de nombreuses missions aussi bien sur le territoire national qu’en opérations. Avec l’A400M Atlas, c’est également la projection de Caracal qui est rendue possible par aérotransport en soute, avec une grande réactivité. Demain, grâce au binôme Caracal-H160M et aux flottes KC-130J et A400M, l’armée de l’Air et de l’Espace disposera d’une composante déterminante en opérations extérieures pour les missions dans la profondeur (en particulier pour les forces spéciales), permettant de minimiser l’empreinte logistique au sol et de réduire les temps d’intervention.
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Le Caracal comporte trois types de détecteurs capables d’identifier d’éventuelles menaces (missiles notamment). Un système d’autotracking et de télémétrie laser permet d’extraire des coordonnées précises. Le H225M est armé de deux mitrailleuses M3M et d’un canon de 20 mm SH20 en sabord.
Il emporte les armements suivants :
En 2001, il a été pris conscience de la nécessité impérieuse de renforcer les moyens des forces spéciales Terre. En 2004, le chef d'état major de l'armée de Terre a validé le choix d'un hélicoptère performant à acheter "sur étagère". En effet, intéressée depuis 1998, l'armée de l'Air en était déjà à la phase d'expérimentation RESCO (recherche et sauvetage au combat) de cet aéronef connu sous l’appellation de "COUGAR Mk2 +" dont le premier vol avait été effectué le 30 novembre 2000.
Dans l'armée de Terre, il est devenu officiellement l'EC725 HUS (hélicoptère d'unités spéciales). Quasi identique au modèle choisi par l'armée de l'Air, à la différence que ceux de l'ALAT ne sont pas ravitaillables en vol.
En 1995, changement de la raison sociale d'AÉROSPATIALE (préfixe AS), associé à une nouvelle codification des différentes productions.
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Définition d'EC 725 : EC = EUROCOPTER, le 6 désigne un appareil destiné au marché militaire (1 pour le secteur civil), le deuxième indique la masse en tonnes, pour le CARACAL 12 tonnes et dont la dizaine vient s'ajouter au premier chiffre ; donc, selon la nouvelle règle, 6 +12 = 72, le 5 désigne un bimoteur (0 si monomoteur).
Les livraisons pour l'armée de Terre ont débuté en 2005 et les appareils ont rejoint le DAOS (détachement ALAT des opérations spéciales, futur 4e RHFS) à Pau.
À noter qu'au début de l'emploi par les armées, le nom de baptême a été différent :
S'agissant de machines identiques, CARACAL a été imposé après 2007. Anecdote, en 2011, le CARACAL n° 2633, code CAE, apparaît dans la séquence d'introduction du film "forces spéciales".
À partir de 2016, la livraison des hélicoptères NH90 a permis d'envisager une homogénéisation des parcs. Véritable atout dans la recherche et le sauvetage au combat (Resco), il a réalisé ses premières missions quelques mois seulement après son entrée en service, au Liban et en Afghanistan. Il est actuellement déployé dans l’opération Chammal au profit du Commandement des opérations spéciales.
L'EC725 a également intéressé l'Arabie Saoudite (11 exemplaires), le Brésil (18 pour la force aérienne, 16 pour la marine et autant pour l'armée de terre : il y est construits sous licence par Helibras), le Kazakhstan (20 exemplaires dont 2 VIP), l'Indonésie (6 exemplaires), la Malaisie (12 exemplaires remplaçant les S.61 Nuri), le Mexique (18 exemplaires), la Thaïlande (6 exemplaires) et la Tunisie (6 exemplaires).
En janvier, la Direction générale de l’armement [DGA] a indiqué qu’elle venait de livrer à l’armée de l’Air & de l’Espace [AAE] les deux premiers hélicoptères H225M Caracal sur les huit commandés en 2021 dans le cadre du plan élaboré par le gouvernement pour soutenir la filière aéronautique lors de la pandémie de covid-19. Les Caracal sont issus d’une commande de huit exemplaires notifiée en avril 2021 au titre du plan de soutien aéronautique à Airbus Helicopters. Il s’agit des deux premières machines de cette commande.
La flotte de Caracal française comprend désormais 21 appareils, 13 au sein de l’armée de l’Air et de l’Espace et 8 au sein de l’Aviation légère de l’armée de terre (ALAT).
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