Les fourmis du genre Paraponera sont également appelées “balle de fusil” en raison de leur piqûre particulièrement douloureuse. En effet, la sensation que provoque celle-ci est semblable à la sensation d’un coup de balle de fusil. C'est cette piqûre qui donne à ces fourmis ce nom original.
Fourmi balle de fusil est le nom commun donné à l’espèce Paraponera clavata. L'espèce a été décrite par l'entomologiste danois Johan Christian Fabricius en 1775. La fourmi balle de fusil appartient à la famille des formicidés et à l’ordre des hyménoptères.
À première vue, avec son corps noir et rougeâtre, la fourmi balle de fusil ressemble à n’importe quelle autre espèce de fourmi. Or, sa différence se cache dans son venin puissant. On rapporte que sa piqûre provoquerait la douleur la plus intense de tout le règne animal, comparable à celle causée par une balle de fusil.
Paraponera clavata se caractérise d’abord par sa grande taille : les ouvrières mesurent entre 18mm et 30mm, une taille exceptionnelle par rapport à la majorité des fourmis. Cela leur permet de paraitre plus impressionnante et de dominer plus aisément lors d’un combat. Les mâles étant plus petits (jusqu’à 1,5 cm) que les femelles.
L’espèce ne présente pas de polymorphisme, ce qui se traduit par un même gabarit chez la reine et les travailleuses. La fourmi balle de fusil revêt une coloration noire brillante et rougeâtre au niveau abdominal. L’extrémité des pattes est dorée. Chacune de ses longues antennes forme un grand V caractéristique, sans ailes.
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La fourmi balle de fusil vit en Amérique centrale et du Sud, plus précisément dans une vaste zone qui inclut le Honduras, le Salvador, le Nicaragua, le Costa Rica et s’étend jusqu’au Venezuela, Panama (île Barro Colorado), Colombie, Équateur, Pérou, Bolivie, Brésil et Guyane.
Elles sont situées sur les terres basses, qui vont du niveau de la mer jusqu’à 750 m d’altitude. Des études menées au Costa Rica et au Panama ont relevé environ 4 nids par hectare de forêt.
Paraponera clavata est une espèce nocturne qui présente des mœurs coloniales. Les colonies de fourmis “balle de fusil” ne font pas plus d’une centaine d’individus, et souvent simplement plusieurs dizaines. Un faible nombre comparé aux autres colonies qui les entourent.
Selon sa répartition, la colonie peut compter quelques dizaines d’individus à plus de 2000 et leurs essaimages ont lieu à la fin de la saison des pluies. Les groupes s’organisent de façon très hiérarchisée, avec une seule reine chargée de la reproduction et des ouvrières qui s'occupent des tâches liées à la recherche de nourriture, à la construction du nid et à la protection de la colonie.
Comme la plupart des fourmis tropicales, cette espèce est homodynamique, c'est-à-dire que son développement (des œufs aux nymphes) ne marque aucun arrêt, les étapes se déroulent toute l'année au sein des nids.
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La fourmi balle de fusil est une espèce prédatrice qui adopte un régime alimentaire principalement insectivore. Elle chasse activement d'autres insectes, notamment des arthropodes, des araignées et d'autres types de petits invertébrés. Paraponera clavata se nourrit aussi de sève de plantes et de nectar.
On observe ainsi fréquemment les ouvrières en train de perforer l’arbre qui jouxte le nid, en quête de matières animales et végétales. Ces fourmis chassent au sol et arpentent également toute la hauteur de l’arbre, de la base à la cime, pour trouver leur nourriture.
La piqure des fourmis “balle de fusil” est ce qui leur permet d’avoir des colonies pérennes malgré leur faible nombre. Très agressive, elles n’hésitent pas à utiliser leurs longs dards pour se défendre. Nous l’avons dit, la douleur ressentie est fréquemment décrite comme celle d’une balle de fusil.
En Amérique latine, l’insecte est surnommé “la fourmi 24 heures” en raison de la durée des douleurs ressenties quand elle pique. La douleur, qui peut durer jusqu’à 24h, est souvent décrite comme celle d'une balle de fusil.
Le venin contenu dans le dard des fourmis “balle de fusil” est plein de molécules qui provoque cette douleur. Comme indiqué précédemment, sa piqûre est très douloureuse pour l'humain et son effet instantané.
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Le venin est appelé ponératoxine qui bloque l'inactivation des canaux d’ions sodium dans les fibres musculaires. Or, les muscles du corps ont besoin du contrôle neuronal pour fonctionner.
En temps normal, les canaux sodiques de ces neurones sensoriels ne s'ouvrent que brièvement en réponse à un stimulus. Suite à la piqure de la fourmi, les canaux sodiques s'ouvrent facilement puis restent ouverts et actifs, se traduisant par une douleur plus durable et une paralysie. Il faut savoir que les neurotoxines qui ciblent les canaux d’ions sodium sont uniques aux fourmis.
Ce phénomène intéresse les scientifiques qui cherchent à mieux comprendre le fonctionnement de la douleur et de nouveaux moyens pour la traiter.
Pour autant, des scientifiques ont cherché à y donner plus de détail. Avant lui, l’entomologiste Justin Orvel Schmidt avait établi une échelle allant de 0 à 4 en fonction de la pénibilité des piqûres d’hyménoptères. Pour ce faire, il s’était fait volontairement piquer par divers types d'abeilles, de guêpes et de fourmis.
Sur l’échelle de pénibilité des piqûres d’hyménoptères, elle reçoit la note la plus élevée : 4,0+.
Justin Oliver Schmidt a établi cette gradation allant de 0 à 4 pour classer la pénibilité générée par des piqures d’hyménoptères. Et il s’avère que P. clavata en sort avec une mention ++ ! Elle atteint le niveau 4,0+, surclassant les guêpes Pepsis, des Pompilidae qui paralysent des mygales, qui arrivent quand même à 4,0.
Très connues pour la douleur qu’elles infligent, les fourmis “balle de fusil” sont extrêmement craintes, mais aussi très respectées.
Les fourmis sont d’incroyables créatures qui jouent un rôle écologique extrêmement important. Elles retournent et aèrent plus de terre que les vers de terre. En faisant remonter les nutriments à la surface, elles contribuent à la dispersion des graines des plantes, se nourrissent de nombreux nuisibles et fournissent une source de nourriture à un grand nombre d’animaux et même d’espèces végétales.
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