Imaginez une petite créature, une fourmi pour être précis, dont la piqûre est si douloureuse qu’elle est comparée à celle d’une balle de fusil. La Paraponera clavata est une petite fourmi qui a la particularité de provoquer une douleur extrêmement intense lorsqu’elle pique. Selon l’université canadienne McGill, la piqûre de cette fourmi figure parmi les douleurs les plus atroces que peut ressentir l’homme.
La Paraponera clavata, aussi appelée fourmi balle de fusil, est une espèce de fourmi endémique des forêts tropicales d’Amérique du Sud. Elle est souvent décrite comme une fourmi redoutable, non seulement à cause de la douleur qu’elle peut provoquer, mais aussi de sa nature agressive.
Les fourmis ouvrières mesurent de 18 à 30 mm de long et ressemblent à des guêpes robustes, rouges et noires sans ailes. On trouve ces fourmis au Honduras, au Salvador, au Nicaragua, au Costa Rica et au Panama au nord, et au Venezuela, en Colombie, en Équateur, au Pérou, en Bolivie et au Brésil au sud. Les colonies se trouvent dans les plaines, à des altitudes allant du niveau de la mer à 750 mètres.
La piqûre de la fourmi à balles est actuellement la plus forte de toutes les piqûres d’insectes selon l’indice informel de douleur de Justin O. Schmidt (4,0+). Selon Schmidt, la douleur est comparable à « marcher sur du charbon de bois enflammé avec un clou de trois pouces enfoncé dans le talon ».
Certaines victimes ont comparé la douleur à celle d’un coup de feu, d’où le nom de l’insecte. Elle est décrite comme provoquant « des vagues de douleur brûlante, lancinante et dévorante qui se poursuivent sans relâche pendant 24 heures ».
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La lymphadénopathie, l’œdème, la tachycardie et l’apparition de sang frais dans les excréments des victimes humaines sont des symptômes courants après une seule piqûre. Le venin de la fourmi balle de fusil contient des toxines foudroyantes qui provoquent des contractions musculaires et des brûlures atroces. Il faut 24 heures à l’organisme pour expulser ce poison.
Paraponera clavata a été décrite pour la première fois par le zoologiste danois Johan Christian Fabricius en 1775, qui l’a nommée Formica clavata dans son Systema entomologiae. En 1804, P. clavata a été transférée dans le genre Ponera par le zoologiste français Pierre André Latreille. Le genre Paraponera a été créé par l’entomologiste britannique Frederick Smith en 1858, et P. Des publications ultérieures ont également synonymisé d’autres taxons, dont Formica aculeata et Formica clavata.
Selon la classification actuelle, la fourmi à points est un membre du genre Paraponera dans la tribu Paraponerini, sous-famille Paraponerinae. Elle appartient à la famille des Formicidae, de l’ordre des Hyménoptères.
Dans certaines cultures indigènes d’Amérique du Sud, la fourmi balle de fusil joue un rôle important dans les rites de passage à l’âge adulte. Les Sateré-Mawé du Brésil utilisent des piqûres intentionnelles de fourmis dans le cadre de leurs rites d’initiation pour devenir des guerriers ou des chefs.
Les fourmis sont d’abord rendues inconscientes par immersion dans un sédatif naturel, puis 80 d’entre elles sont tissées dans des gants (qui ressemblent à de grands gants de cuisine) faits de lianes ou de feuilles, les aiguillons tournés vers l’intérieur. Lorsque les fourmis reprennent conscience, un initiateur leur souffle à plusieurs reprises de la fumée, dans le but de les rendre agitées et agressives. Une fois que cela est fait, l’initiateur se fait mettre les gants sur les mains et les garde pendant 5 à 10 minutes ou plus.
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Les colonies se composent de plusieurs centaines d’individus et sont généralement situées à la base des arbres. Les ouvrières se nourrissent de petits arthropodes et de nectar dans la zone située directement au-dessus du nid, souvent jusqu’à la partie supérieure de la canopée ; elles se nourrissent peu sur le sol de la forêt. Le nectar, transporté entre les mandibules, est la nourriture la plus communément rapportée au nid par les butineuses.
La fourmi est un prédateur de Greta oto, le papillon verrier. La petite mouche phoride Apocephalus paraponerae parasite les ouvrières blessées de P. clavata, dont l’approvisionnement est constant en raison des fréquentes rencontres agressives entre colonies de fourmis voisines, qui se soldent par des ouvrières mutilées.
L’épithète spécifique de la fourmi, clavata, signifie « en forme de massue ». Le nom générique, Paraponera, se traduit par « près de Ponera ». En raison de sa réputation redoutable, la fourmi porte plusieurs noms locaux amérindiens, espagnols et portugais dans différentes zones géographiques ; le plus connu est peut-être le surnom vénézuélien hormiga veinticuatro (la « fourmi de 24 » ou « fourmi de 24 heures »), qui fait référence à la journée entière de douleur qui suit la piqûre ; il peut également faire référence au temps qu’il faut pour tuer un être humain. Il est également appelé chacha, cumanagata, munuri, siámña et yolosa. [Au Costa Rica, P. clavata est connue sous le nom de bala, qui signifie « balle ».
Si vous voyagez en Amérique du Sud, il est préférable de prendre certaines précautions pour éviter une rencontre douloureuse avec la fourmi balle de fusil. Évitez de vous approcher des nids de fourmis et portez des vêtements longs et des chaussures fermées lors de vos promenades en forêt.
Malgré sa réputation effrayante, la fourmi balle de fusil est une source d’inspiration pour les chercheurs. En effet, son venin unique pourrait aider à mieux comprendre le fonctionnement de la douleur et à développer de nouvelles façons de la traiter.
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La fourmi balle de fusil est une créature fascinante et redoutable. Sa piqûre, parmi les plus douloureuses au monde, est un rappel de la puissance de la nature et de la diversité incroyable du monde des insectes.
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