La célèbre carabine « Karabiner 98 Kurz » (souvent abrégé Kar 98K) est une version courte (« kurz » signifiant « court » en allemand) du Mauser Modèle 1898, qui fut le fusil standard de l’armée allemande de 1898 à 1935. Plus de 15 millions d’exemplaires ont été produits jusqu’à la fin de la seconde guerre mondiale en 1945.
Les militaires allemands définissaient alors une Karabiner comme une carabine dont la bretelle se fixait latéralement. Il s'agit de la version raccourcie, et donc plus maniable et d'un poids inférieur, du fusil Mauser modèle 1898 utilisé pendant la Première Guerre mondiale. Le Kar98k se charge au moyen d'une lame-chargeur de cinq cartouches de 7,92 mm Mauser.
Cette carabine est une arme très puissante et de bonne taille, maniable et simple de conception. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle était l'équivalent fonctionnel du Springfield M1903 américain ou du Lee Enfield nº4 britannique, mais était inférieure au Garand capable de tirer en semi-automatique. Le Kar98k était supérieur par sa munition plus lourde et plus puissante que le 30-06 américain. L'ajout d'une lunette de tir au Kar98k (comme la lunette ZF39 et ZF41) permet d'en faire un fusil de très bonne précision, dépassant de très loin celle du fusil Springfield 1903 utilisé par les États-Unis.
Le mécanisme du Mauser 1898 et 98k est le fameux système Mauser, il est très apprécié par les chasseurs et les tireurs sportifs grâce au multiples calibres proposé par des marques qui reprennent ce système fiable et simple qu'est le système Mauser (Parker Hale 1000, 1100, 1200…). La production de cette carabine a été telle que l'on trouve encore aujourd'hui des quantités formidables de pièces de rechange neuves d'origine. Le système Mauser est encore de nos jours une marque de qualité et de robustesse.
Le bois utilisé de 1934 à 1939 était du noyer massif , puis dû au manque de bois de qualité, il fut recouru au bois de hêtre lamellé-collé, c'est-à-dire que le bois intérieur était fait à partir de bois aggloméré et l'extérieur sur une épaisseur de 2,5 mm était composé de lamelle de bois collé à chaud. Cette technique lui permettait d'être aussi solide que du bois massif, mais légèrement plus lourd que le noyer.
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Ainsi, on le retrouve après guerre en Yougoslavie : matériel confisqué aux Allemands, le fusil est alors repoinçonné aux armoiries du pays. (Yougoslavie : épis de blés, référence au régime communiste en place à l'époque). Durant les années 1990, les Kar98 yougoslaves ont été utilisés par toutes les factions durant le conflit des Balkans. On rencontre beaucoup de photographies montrant des soldats ou des tireurs d'élite utilisant le Kar98 à Sarajevo.
Un certain nombre de 98k (ainsi que des Mp 40, Mg 34, Mg 42) furent également achetés à la Tchécoslovaquie en 1948, par la commission d'achat israélienne (qui se porta également acquéreur d'avions de chasse Avia S 199) afin d'équiper la toute jeune armée israélienne qui subissait l'embargo de l'ONU sur les ventes d'armes.
L'Armée française utilise des Mauser 98K de prise (FFI/FFL) et 47000 fusils neufs (produits par Mauser au titre des dommages de guerre) durant la guerre d'Indochine. Elle affronta le feu de ce type de fusils (souvent des G24(t)avec de faux marquages allemands) aux mains de l'ALN entre 1954 et 1962 en Algérie.
La Bundeswehr continue d'utiliser des Kar98 au Wachbattalion pour les cérémonies militaires. Beaucoup de pays du Tiers-Monde possèdent des Kar98 dans leurs arsenaux et le Kar98 a encore de nombreuses années de service devant lui. Les soldats américains ont capturé notamment un certain nombre de Kar98 en Irak ainsi que des carabines russes Mosin Nagant.
Le Mauser Karabiner 98k est encore utilisé actuellement pour la chasse. Le calibre d'origine est classé 1ere catégorie, les armes utilisées en chasse sont donc rechambrées en un calibre civil souvent dérivé du 8x57JS, le 8x64S par exemple. Le fusil change alors de catégorie, il passe d'arme de guerre (première catégorie) à arme de chasse (cinquième catégorie) si le tenon de baïonnette est supprimé et la hausse de tir est bloquée à 300 m. Il est toujours d’actualité dans de nombreux pays.
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On retrouve aussi une version « démilitarisée » permettant le tir de cartouches de 8mm à blanc. La carabine est démilitarisée selon la norme du Banc d'Epreuve de Saint-Étienne, seul autorisé par l'État à neutraliser ou transformer les armes officiellement. Le canon est bouché et une douille adaptatrice est utilisée pour maintenir la cartouche à blanc dans la chambre de tir.
Le Kar98 est très populaire aujourd'hui parmi les tireurs sportifs et les collectionneurs du monde entier du fait de l'intérêt historique et de sa grande qualité de fabrication. On trouve désormais des Kar98 capturés par les Soviétiques durant la deuxième guerre mondiale et remaniés dans les arsenaux sur le marché. Ils sont très populaires aux États-Unis notamment, du fait de leur histoire.
Les deux derniers fusils sont des Karabiner 98k, utilisés durant toute la guerre. Le 4ème fusil est légèrement modifié, adapté pour les besoins de la Reichsposte allemande, ainsi que pour les forces de police.
Mauser est un fabricant d’armes allemand fondé au XIX siècle, réputé pour ses fusils à verrou et ses pistolets. L’entreprise, basée à Oberndorf am Neckar, a joué un rôle majeur en équipant l’armée allemande et de nombreuses armées étrangères durant les deux guerres mondiales. Ses innovations - en particulier le mécanisme de culasse du fusil Gewehr 98 - ont eu un impact durable sur l’armement mondial, au point d’être encore utilisées de nos jours dans des fusils de chasse modernes.
Après 1945, Mauser a connu une restructuration et a été intégrée à d’autres groupes industriels, tout en continuant à fabriquer des armes (notamment des canons automatiques et des fusils de précision destinés à la chasse).
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L’histoire de Mauser commence à l’arsenal royal d’Oberndorf, fondé le 31 juillet 1811 par le roi Frédéric Ier de Wurtemberg. C’est dans cet atelier que les frères Wilhelm et Paul Mauser travaillent au milieu du XIX siècle comme armuriers et mettent au point un nouveau fusil à répétition à culasse rotative dès 1867.
Wilhelm et Paul Mauser y conçoivent en 1867, un premier fusil se chargeant par une culasse rotative, basée sur le Chassepot français, lui-même s'inspirant de fusils prussiens antérieurs.
Leur prototype s’inspire du fusil français Chassepot, qui avait montré sa supériorité lors de la guerre de 1870. Le Gewehr Modell 1871 (fusil Mauser 1871) est ainsi adopté par la nouvelle armée allemande unifiée, supplantant la concurrence et marquant le début du succès pour Mauser.
Fort de ce premier contrat national, Mauser se tourne aussi rapidement vers l’exportation. Les premières commandes étrangères arrivent avec les Mauser 1889 (Belgique), Mauser 1890 (Empire ottoman) et Mauser 1891 (Argentine).
Le Mauser modèle 1893, adopté par l’Espagne (calibre 7×57 mm), rencontre un succès international en étant également choisi par de nombreux pays d’Amérique latine.
Le succès arrive avec le modèle Gewehr 93, qui, avec son magasin vertical de cinq cartouches de calibre 7 × 57 mm (connu plus familièrement comme le 7 mm Mauser), devient le fusil règlementaire espagnol et de nombreux pays d'Amérique latine. La Turquie se porte également acquéreuse du Gewehr 93 et le Brésil du Gewehr 94. Le modèle suivant, le Gewehr 1895 remporte des succès encore plus retentissants, le Mexique, le Chili, l'Uruguay, la Chine, l'Iran, la Serbie (Mauser 99) et les Boers l'adoptent.
Lors de la guerre hispano-américaine de 1898, les troupes espagnoles équipées de fusils Mauser 1893 infligent de lourdes pertes aux forces américaines, notamment à la bataille de San Juan où 750 soldats espagnols tinrent tête à 15 000 Américains pendant plus de 12 heures. Cet événement incite les États-Unis à adopter à leur tour le système de culasse Mauser pour leur fusil Springfield M1903, moyennant le paiement de royalties à l’entreprise allemande.
À la fin du XIX siècle, Mauser devient l’un des plus grands noms de l’armement : la Turquie, le Brésil, le Mexique, le Chili, l’Uruguay, la Chine, l’Iran, la Serbie ou encore la Suède figurent parmi les nombreux pays ayant adopté des variantes du fusil Mauser à cette époque.
Paul Mauser, l’ingénieur en chef et cofondateur, décède en mai 1914 peu avant le déclenchement de la Première Guerre mondiale. Le conflit entraîne une explosion de la demande pour les fusils Mauser : le Gewehr 98 équipe massivement les troupes allemandes, tandis que des versions carabines plus courtes sont également distribuées (Karabiner 98AZ, etc.) pour les unités de cavalerie et les Sturmtruppen (troupes d’assaut). Le Gewehr 98 emporte ce marché en 1898 ; le fusil et son dérivé le Karabiner 98k deviennent les fusils standards de la Heer, jusqu'en 1945. Les usines Mauser, soutenues par d’autres arsenaux allemands, produisent des centaines de milliers de fusils pour l’effort de guerre.
Après la défaite de 1918, le traité de Versailles impose de fortes restrictions à l’industrie allemande de l’armement. Mauser n’a plus le droit de produire des armes militaires en grande quantité. Durant les années 1920, l’entreprise survit en se consacrant partiellement à la fabrication de produits civils et d’outillage de précision (par exemple des instruments de mesure comme des micromètres). Néanmoins, Mauser continue à concevoir des armes et à honorer certains contrats étrangers en contournant les limitations du traité via des filiales ou des partenariats à l’étranger.
Avec la montée en puissance du régime nazi et le réarmement de l’Allemagne dans les années 1930, Mauser retrouve une place centrale. Le fusil Karabiner 98k, version raccourcie du Gewehr 98, est adopté en 1935 comme arme de base de la Wehrmacht. Mauser produit non seulement des millions de fusils 98k, mais également d’autres armes : le pistolet semi-automatique Mauser HSc en calibre 7,65 mm (destiné aux officiers et à la police), des fusils mitrailleurs et des canons automatiques pour l’aviation (par exemple le canon de 20 mm MG 151/20).
L’importance stratégique de Mauser pour l’effort de guerre allemand est telle qu’Adolf Hitler en personne exige une production massive : il ordonne que la ville d’Oberndorf fournisse 70 000 fusils Mauser par mois, objectif atteint en ayant recours à environ 5 000 travailleurs forcés venus de toute l’Europe.
L’usine Mauser devient ainsi un pilier de la machine de guerre nazie, au point d’être une cible pour les Alliés. Après la capitulation allemande de 1945, la ville d’Oberndorf se retrouve en zone d’occupation française. Avec la chute du Troisième Reich, l'occupation d'Oberndorf fut confiée aux troupes françaises. Sur l'ordre d'un responsable local, l'usine fut alors démantelée et les archives détruites.
Les installations de Mauser sont en partie démantelées sur ordre des autorités françaises : une grande partie des machines-outils est saisie au titre des réparations de guerre et les archives de l’entreprise sont détruites. Dans ce contexte, trois anciens ingénieurs de Mauser - Edmund Heckler, Theodor Koch et Alex Seidel - récupèrent clandestinement certains équipements restants et fondent dès 1949 une nouvelle société d’armement : Heckler & Koch.
Edmund Heckler, Theodor Koch et Alex Seidel, anciens ingénieurs de chez Mauser, formèrent alors la société Heckler & Koch, qui devint le principal fournisseur d'armes légères de l'armée allemande.
Quant à Mauser, l’entreprise elle-même renaît après-guerre sous une forme réduite. Dans les années 1950, Mauser se concentre sur la fabrication de fusils de chasse et de carabines de tir sportif, le marché militaire lui étant fermé par les Alliés au début. La société est officiellement reconstituée dans les années 1950 et présente de nouveaux fusils de chasse dans les décennies suivantes (par ex. le modèle Mauser 66 en 1965, un fusil à verrou à armement linéaire innovant).
Néanmoins, la branche qui produit les fusils civils a été séparée du reste de la société en 1999. Elle porte désormais le nom de « Mauser Jagdwaffen GmbH », et a son siège à Isny/Allgäu. À la fin du XX siècle, Mauser subit d’importantes restructurations. En 1994-1995, la division armement de Mauser est rachetée par le groupe allemand Rheinmetall AG, connu pour ses canons automatiques et munitions. L’entité est rebaptisée Mauser-Werke Oberndorf Waffensysteme GmbH et intègre le giron de Rheinmetall. Parallèlement, en 1999, la branche produisant des fusils civils (chasse et tir) est séparée du reste et devient Mauser Jagdwaffen GmbH.
Au cours de son histoire, Mauser a conçu et produit de nombreuses armes devenues légendaires. Les plus notables sont ses fusils à verrou de la famille Mauser 98 - qui ont défini le standard du fusil militaire au XXe siècle - ainsi que certains pistolets révolutionnaires pour leur époque.
Karabiner 98k, principal fusil d’infanterie allemand pendant la Seconde Guerre mondiale. Ce fusil à répétition à verrou de calibre 7,92 mm dérive directement du Gewehr 98 adopté par l’armée impériale en 1898. Le Gewehr 98 original mesurait 1,25 m avec un canon long, tandis que le Karabiner 98k est une version plus courte (barreled 600 mm) adoptée en 1935 comme standard par la Wehrmacht. Alimenté par un chargeur interne de 5 cartouches, il était robuste, précis et fiable. Environ 14,6 millions de Karabiner 98k ont été produits de 1934 à 1945, faisant de lui l’un des fusils militaires les plus fabriqués de l’histoire. Bien que la Wehrmacht ait introduit en fin de guerre quelques fusils semi-automatiques, le 98k est resté l’arme individuelle principale du soldat allemand jusqu’en 1945.
Des millions de Mauser 98k capturés ont ensuite été redistribués après-guerre - par exemple par l’URSS à des mouvements alliés - si bien qu’on retrouva ce fusil dans de nombreux conflits de la seconde moitié du XX siècle.
Mauser C96, exemplaire d’époque du célèbre pistolet « Broomhandle ». Le Mauser C96 est un pistolet semi-automatique introduit en 1896, à une époque où les armes de poing étaient encore majoritairement des revolvers. Conçu par les frères Feederle au sein de Mauser, ce pistolet présente une silhouette unique : chargeur interne de 10 coups placé en avant du pontet, canon long (environ 15 cm sur les versions standard) et une crosse en bois détachable pouvant servir d’étui holster. Sa poignée profilée lui a valu le surnom de « Broomhandle » (« manche à balai ») dans les pays anglo-saxons.
Chambré à l’origine pour la munition 7,63×25 mm Mauser, particulièrement puissante, il offrait une portée et une pénétration supérieures à la plupart des pistolets contemporains. Le C96 a connu un grand succès tant militaire que civil : utilisé par certains officiers allemands durant la Grande Guerre, il a surtout été exporté massivement - par Mauser ou via des copies sous licence - vers des pays comme la Chine (où il fut surnommé « boîte à canon » en raison de sa forme et l’Empire ottoman. Des variantes select-fire à rafale (M712 « Schnellfeuer ») ont même existé dans les années 1930. Au total, Mauser a produit environ 1 million de pistolets C96, sans compter les copies espagnoles et chinoises.
Outre le fusil 98 et le C96, Mauser a développé d’autres armes marquantes. Le Tankgewehr M1918 a déjà été mentionné comme le premier fusil antichar de l’Histoire, capable de tirer une munition de 13 mm perforante pour tenter d’arrêter les chars alliés en 1918. Dans les années 1930-40, Mauser a produit des canons automatiques, dont le MG 151/20 (un canon de 20 mm) qui a armé de nombreux avions de la Luftwaffe durant la Seconde Guerre mondiale. Côté armes de poing, le Mauser HSc est un pistolet compact en calibre 7,65 mm, introduit en 1940 et utilisé par la Kriegsmarine et la police allemande. Bien qu’il soit moins connu que le Luger P08 (fabriqué à la même époque par Mauser pour le compte de DWM), le HSc illustre la capacité de Mauser à produire des armes modernes jusqu’à la fin du conflit.
Historiquement, l’essentiel de la production Mauser s’est déroulé à l’usine d’Oberndorf am Neckar en Allemagne. Durant la Première et la Seconde Guerre mondiale, cette ville-usine vivait quasiment au rythme de Mauser, mobilisant jusqu’à 11 000 ouvriers au plus fort de l’activité industrielle. Mauser n’avait pas d’usines à l’étranger lui appartenant en propre, mais l’entreprise a souvent construit des chaînes de production sous licence dans d’autres pays. Par exemple, avant 1914, Mauser a aidé à établir des manufactures d’armes en Suède et dans l’Empire ottoman pour produire localement des fusils Mauser commandés par ces États.
Dès la fin du XIXsiècle, Mauser a fortement misé sur l’exportation d’armes militaires. Les fusils à verrou Mauser, grâce à leur fiabilité et leurs performances, ont été adoptés par des dizaines de pays sur tous les continents, soit par des ventes directes, soit via des licences de fabrication. On retrouvait des fusils Mauser dans les armées d’Europe (Allemagne, bien sûr, mais aussi Belgique, Espagne, Suède, Turquie, Serbie, etc.), d’Asie (Chine, Empire ottoman, Iran…), d’Afrique (l’Afrique du Sud des Boers en fit usage lors des guerres anglo-boers) et d’Amérique latine (Mexique, Chili, Argentine, Brésil, etc.).
Cette diffusion a fait de Mauser un standard international : par exemple, le 7×57 mm Mauser, parfois appelé « 7 mm espagnol », est devenu une munition militaire courante dans de nombreux pays non alignés sur les puissances anglo-saxonnes. Après la Seconde Guerre mondiale, les exportations directes d’armes Mauser depuis l’Allemagne de l’Ouest ont cessé (du fait de l’interdiction d’armement jusqu’en 1950, puis de la concurrence de H&K pour les armes militaires). Néanmoins, les armes Mauser existantes ont continué à circuler dans le monde : beaucoup de pays en développement ont utilisé des surplus de Kar98k ou de dérivés locaux jusque dans les années 1960-1970. Sur le marché civil, Mauser a exporté ses carabines de chasse (telles que les modèles 66, 77, puis M03, M12…) auprès des chasseurs du monde entier.
Mauser a été un atout stratégique pour l’Allemagne lors des deux guerres mondiales, fournissant l’armement individuel standard du soldat. Durant la Seconde Guerre mondiale, l’usine Mauser était intégrée dans le complexe militaro-industriel du Troisième Reich, avec une production sous contrainte (objectifs imposés par Hitler) et le recours au travail forcé. Cette implication totale dans l’effort de guerre a fait de Mauser une cible pour les Alliés, et sa destruction en 1945 symbolise l’écroulement de la puissance industrielle allemande. À l’inverse, la renaissance partielle de Mauser après-guerre, via H&K pour les armes légères et via l’intégration à Rheinmetall pour les canons, reflète la volonté de l’Allemagne de l’Ouest de reconstituer une industrie de défense sous contrôle démocratique.
L’histoire de Mauser a aussi été marquée par les régulations internationales de l’armement. Le traité de Versailles (1919) a quasiment mis fin, pendant une décennie, à la production d’armes militaires par Mauser - poussant la firme vers des activités civiles jusqu’à ce que ces restrictions soient abolies de facto par le réarmement clandestin nazi. De même, après 1945, l’interdiction de toute activité d’armement en Allemagne a duré jusqu’en 1950, forçant Mauser à se reconvertir temporairement. Par la suite, la RFA a mis en place un cadre légal strict (loi de contrôle des armes de ... Wilhelm et Paul Mauser y conçoivent en 1867, un premier fusil se chargeant par une culasse rotative, basée sur le Chassepot français, lui-même s'inspirant de fusils prussiens antérieurs.
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