Le Smith & Wesson 38, une arme à feu emblématique, est inextricablement lié à l'histoire du crime et de l'application de la loi aux États-Unis. Cet article explore l'histoire et l'évolution du Smith & Wesson 38, en mettant en lumière son rôle auprès des forces de l'ordre et son association avec des figures historiques telles qu'Al Capone.
Le terme "Calibre 38" désigne à l'origine 38 centièmes de pouce, soit 0,38 pouces (9,65 mm), qui correspond au diamètre de l'étui de la munition. Conçue en 1876 par la firme Smith & Wesson, c'est l'une des plus anciennes cartouches américaines à percussion centrale.
Le Chief’s Special est une légende. « Chief special’s », littéralement « la spécialité du chef », comme au restau. Après 1957, il est juste devenu « Model 36 ». C’est moins marrant et moins parlant.
Son extraordinaire et rare petit frère ultra léger que j’adore (qui est ici) Chief Special Air weight devint lui juste le « Model 37 » (et tous les inox passèrent en « 6-x » quelque chose). Tout ça pour dire que le marketing incontrôlé, c’est comme l’informatique dans les banques.
Toute cette histoire est partie d’une histoire de taille. Pour notre 36-1, tout est venu au départ de la carcasse « I ». La plus petite des carcasses proposées par Smith & Wesson. Cette carcasse « I » est néanmoins la plus ancienne de toutes les carcasses fermées de la maison.
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Notre antique carcasse « I », à l’origine de notre 36-1 de ce jour, elle, remonte en effet à… 1894. Ces premiers « Hand ejectors » en « I » sont chambrés eux en calibre .32 SW, excellente munition mais un peu courte en puissance pour des policiers plus habitués au 44 Russian. Cela explique leur succès limité - au début - auprès des forces de Police.
En effet cette carcasse I sera adaptée, sensiblement agrandie, pour devenir la carcasse K dès 1899. Le paradoxe est donc que ces armes en K ont d’abord été développées avec les Outdoorsman, Berkert model et autres du genre pour le tir de loisir.
Mais dès 1899 aussi, la carcasse K commence une discrète carrière au service de la force étatique. Militaire et en 38 Special d’abord pour cause de guerre aux Philippines en raison du manque de souffle des 38 LC des Colt militaires puis, rapidement, au début du siècle nouveau pour la Police sur les modèles type Military & Police 1905 (le futur Modèle 10). L’histoire d’amour entre les revolvers modernes Smith et la police va enfin pouvoir débuter.
Après la guerre (de 14-18), cela va commencer à rudement chauffer pour la Police aux USA. Et Smith va devoir pousser sa carcasse K à son maximum et en 6 coups pour armer la Police.
La tentative un peu délirante d’assécher les États Unis de toutes boissons alcoolisées conjointe à une montée en puissance de la Mafia, venue avec l’émigration italienne du sud, seront en effet parfaitement complétées par une montée incontrôlable de la pauvreté avec la crise économique qui clôturera la décennie.
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Tout cela allaient entraîner une vague de violences absolument sans précédent qui durera jusqu’à ce que les « Incorruptibles » ne commencent à un mettre un peu d’ordre, avec une égale violence.
Pour mémoire, c’est cette même violence qui fera aussi naitre le 357 magnum, le 38 special n’y suffisant plus. Gatsby le Magnifique allait devoir se battre. Et être armé devint aussi indispensable pour aller à danser le Swing ou le Lindy Hop en smoking dans les soirées de la haute que pour conduire son camion de livraison de Whisky de contrebande dans les bars clandestins du Lower East Side.
Le calibre phare de la police et des bandits était toujours à cette époque le 38 Special et qui n’existait alors uniquement sur les carcasses moyennes type K, rendant leur dissimulation quotidienne gérable mais pas toujours évidente.
Il faudra en fait attendre l’après guerre chez Smith pour qu’il soit répondu simplement à ce besoin policier. Mais face à la demande d’armes encore un peu plus réduites mais toujours « costaudes » qui ne cesse pas, et que nous qualifierions aujourd’hui de « compacts » ou « subnose » chez eux, Smith va repartir en 1949 de sa très antique carcasse « I » de 1894 pour la rallonger un tantinet.
Et c’est une vrai innovation. Car ce changement même léger de taille impliqua aussi de changer le ressort principal qui de plat devint hélicoïdal et de ramener le barillet à 5 coups. Ces nouvelles armes en cinq coups en 38sp, offraient aux policiers un compromis puissance / petit format encore jamais atteint. Tout le monde aux USA les dénomme encore aujourd’hui les « 5-shots .38s,”.
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Coïncidence fortuite, il fut présenté pour la première fois au public lors de la conférence annuelle de l’Association Internationale des Responsables (Chiefs) de Police ou, en anglais, « International Association of Chiefs of Police » (IACOP) qui se tenait à Colorado Springs cette même année 1950.
C’est le Chef Edward Boyko, Patron de la Police de Passaic, dans un New Jersey en pleine guerre mafieuse, policier de légende là-bas, connu pour ses méthodes très rudes, qui suggérera ce nom. Il le portera en holster pendant une dizaine d’années avant la retraite. Derechef, ce nom resta depuis accolé à l’arme. Et ce fut un franc succès.
Le .38 Chiefs Special, devenu Mod 36 en 1957 lors de la requalification de tous les modèles de Smith, fut produit sans discontinuer de 1950 à…1990 puis repris sous de modernes appellations à partir de 2001.
Et en acier inox, le 36, on l’appelle… Trinidad. Non c’est une blague. Le « Chief’s Special » équipa notamment les policiers en civil de la Police de New-York, le Bureau Spécial d’Enquête de l’US Air Force, la police japonaise et une foultitude d’unités diverses de maintien de l’ordre aux USA. Il fut aussi et surtout l’arme standard de nombreuses Police en civil d’État et du FBI.
Il fut (et reste d’ailleurs) un des back-up favoris des policiers équipés d’un autre modèle de service. A titre anecdotique sur son histoire, il a été aussi l’arme d’élimination du Maire de San Francisco George Moscone et de son adjoint Harvey Milk en 1978.
Et la bataille la plus furieuse à laquelle ait participé notre 36-1 est une fusillade à Miami en 1986 (très connue au USA sous le nom de « 1986 FBI Miami shootout ») où 8 agents du FBI se retrouvèrent inopinément, lors d’une recherche de suspects, face à face à deux anciens militaires très entrainés devenus criminels alors qu’ils croyaient poursuivre de simples cambrioleurs.
Résultat? L’incident est désormais étudié dans toutes les écoles de Police des USA. Le catalogue quasi complet de tout ce qui peut mal tourner dans une intervention policière « chaude » y est passé en cinq minutes. Tous les Smith 36, de back-up ou pas, ont été utilisés.
Sa taille, particulièrement adaptée au 38 special, calibre le plus populaire aux USA, et la qualité de fabrication Smith firent du Smith 36 aussi un succès public chez les citoyens américains désireux de porter sur eux une arme suffisamment large pour une bonne prise en main, dans un calibre respectable et néanmoins très discrète.
L’enchère a fait des émules. D’autres armes associées aux grandes figures de l’histoire américaine affichent des montants vertigineux. En 2011, Christie’s avait adjugé le Colt 38 du chef mafieux Al Capone à 109 000 dollars.
Un an plus tard, les armes qui ont décimé le hors-la-loi Butch Cassidy, les gangsters Bonnie Parker et Clyde Barrow se sont envolées à 175 000, 240 000 et 264 000 dollars.
« Cet engouement est très américain », souligne Daniel Casanova, collectionneur et historien de l’armement, qui note un déclin du marché des armes anciennes en France et en Europe.
Au-delà de la culture des armes propre aux Etats-Unis, émerge un attachement profond aux figures emblématiques d’un pays dont l’histoire est jeune de cinq siècles. “Ces objets mythiques ont changé le cours de l’histoire”, explique Arnaud de Gouvion Saint Cyr, expert en art militaire.
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