Cet article explore l'utilisation de l'image iconique dans l'art, en particulier les œuvres d'Auguste Bartholdi, Jacques-Louis David et d'autres artistes, ainsi que leur réinterprétation par des artistes contemporains comme Banksy. Les "images iconiques" véhiculent un sens connoté commun à toute une communauté.
Il est nécessaire d'adopter une définition assez restrictive de l'iconicité, essentiellement fonctionnelle et historique : l'image doit être réutilisable et réutilisée. C'est ce qui confirme son caractère universel (du moins dans un cadre culturel commun). Certaines images peuvent être très connues mais non réutilisables. L'art n'a pas attendu les street-artistes pour produire des copies, des pastiches ou des détournements.
La Liberté d'Auguste Bartholdi (La Liberté éclairant le monde), offerte par le peuple français aux Etats-Unis d'Amérique pour le centenaire de la déclaration d'indépendance américaine, est l'un des monuments les plus célèbres des Etats-Unis et inspire tout autant les street-artistes. Bartholdi, impressionné par les statues monumentales qu'il découvre lors d'un voyage en Égypte en 1855, imagine peu après une statue située à l'entrée du canal de Suez et jouant le rôle de phare. Elle ne sera jamais construite.
En 1871, il cherche à lever des fonds lors d'un autre voyage, cette fois aux États-Unis, mais la souscription ne démarre qu'en 1875 en France pour la statue elle-même et aux États-Unis pour le socle. L'idée d'une structure interne recouverte de feuilles de cuivre est suggérée par Violet-le-Duc. La tête est présentée à Paris lors de l'exposition universelle de 1878, puis, avec de nombreux retards dus aux difficultés financières, la statue complète est assemblée rue de Chazelles, devenant à l'époque le plus haut monument parisien. Elle est démontée en 1885, transportée à New York par bateau et remontée en 4 mois en 1886.
Difficile de ne pas voir figurer ici le tableau le plus célèbre du monde. L'image de la mère du Christ est fixée par la tradition et il est difficile d'en retrouver les origines exactes. Elle est réutilisée comme la Joconde (mais plus souvent qu'elle) en contraste, mais aussi en recherche de soutien dans la défense d'une cause.
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Le portrait d'Ernesto Che Guevara photographié par Alberto Korda en 1960 a peut-être tendance à éclipser toutes les autres. A l'époque Korda est le photographe officiel du Che et l'image est prise lors d'un hommage aux victimes de l'explosion dans le port de La Havane de La Coubre, un cargo chargé de munitions. Les Etats-Unis sont présumés avoir organisé l'attentat qui a tué plus d'une centaine de personnes. Bien que publiée deux fois en 1961 par le journal cubain Revolución, la photographie est restée confidentielle jusqu'à la mort du Che en 1967.
Les muralistes ne font que répercuter une image iconique exploitée voir surexploitée par la société. Les explications sont multiples. D'abord pour les valeurs portées par Frida Kahlo: l'émancipation, le combat (face à des obstacles répétés concernant sa santé surtout), la rupture avec le politiquement correct (révolutionnaire, bisexuelle) mais ensuite parce qu'elle s'est elle même mise en scène (55 autoportraits sur 143 tableaux répertoriés).
De la photographie précédente, Banksy conserve la fillette en position centrale; il y ajoute Mickey Mouse et Romuald Mc Donalds, qui représentent les Etats-Unis; tous marchent vers le spectateur dans une sorte de défilé carnavalesque, ce qui conserve toute sa force d'interpellation à l'image. Avec cette mise en opposition, Banksy retourne le signifié des mascottes qui, censées apporter bonheur et prospérité, sont transformés en agents maléfiques semant le désespoir et la mort; c'est une inversion symbolique.
Une autre photographie réinterprétée par Banksy est prise par Jeff Widener le 5 juin 1989. Banksy en illustre notre lutte désespérée contre la société de consommation: "Nous ne pouvons rien faire pour changer le monde tant que le capitalisme existe, en attendant nous devrions tous aller faire du shopping pour nous en consoler (Banksy)".
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