L'histoire de l'artillerie de siège est riche et variée, s'étendant de l'Antiquité au Moyen Âge, avec des innovations constantes visant à percer les défenses ennemies. Parmi ces engins, la catapulte occupe une place de choix, bien que son rôle et son fonctionnement aient évolué au fil du temps. Cet article explore l'évolution de la catapulte et d'autres engins de siège, en mettant l'accent sur leur fonctionnement, leur portée et leur impact sur les stratégies militaires.
Initialement, les Romains considéraient l'artillerie comme un simple "bonus" tactique, privilégiant les sièges par encerclement progressif jusqu'à la reddition de l'adversaire, une approche caractérisée par des techniques de circonvallation et de contrevallation. Cependant, leur expansion dans le monde hellénistique les confronta à des cités fortifiées plus robustes. Face à des murailles plus résistantes et des réserves alimentaires plus importantes, l'armée romaine était parfois contrainte de privilégier l'assaut direct plutôt que d'attendre une reddition incertaine. Rome devait non seulement conquérir, mais aussi assurer la défense de ses villes et camps fortifiés, en minimisant les pertes humaines pendant les campagnes militaires. C'est dans ce contexte qu'émergea la nécessité d'une artillerie de siège plus efficace.
Il était courant pour les souverains de l’Antiquité de se faire accompagner lors de leurs excursions militaires par des ingénieurs dédiés spécifiquement à l’art de la guerre. Polyeidos, Diadès et Charias, par exemple, furent des ingénieurs qui contribuèrent grandement aux succès militaires des rois de Macédoine Philippe II et Alexandre III dit le Grand.
L’artillerie est l’élément de la guerre de siège qui évoluera le plus durant cette période. Il est difficile d’identifier ou de prouver l’utilisation d’engin à balancier durant l’Antiquité. En revanche, les appareils de jet fonctionnant par la torsion sont bien attestés.
Fonctionnant sur le même principe, le scorpion et la baliste permettent de projeter des lances et des javelots. Avec le temps, les techniques de siège ont évolué, et les ingénieurs ont développé divers engins pour répondre aux défis posés par les fortifications ennemies.
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La baliste, un engin de guerre antique, était utilisée pour lancer des projectiles tels que des pierres, des boulets ou des javelots, parfois enflammés. Son fonctionnement était similaire à celui d'un arc, utilisant l'énergie accumulée et libérée lors du tir grâce à la déformation d'éléments élastiques. La torsion élastique était assurée par la traction d'une corde à l'aide d'un treuil. La baliste pouvait effectuer deux types de tirs :
Au Moyen Âge, le trébuchet est devenu l'arme de siège la plus emblématique. Contrairement à la catapulte antique, qui utilisait la torsion, le trébuchet fonctionnait grâce à un système de balancier. Il existait principalement deux types de trébuchets :
Le trébuchet à contrepoids, dont l'invention demeure mystérieuse, a révolutionné l'artillerie médiévale. Il semble néanmoins certain que les engins de siège à balancier ou à contrepoids ne sont pas utilisés durant l’Antiquité puisqu’il n’y en a aucune description datant de cette période. C’est vraisemblablement durant les Croisades que le trébuchet à contrepoids aurait été inventé. Ce trébuchet, dont la chute brusque d’un poids lourd propulse le projectile, révolutionne le champ de l’artillerie médiévale. En effet, c’est le premier exemple de mécanisation d’un engin de guerre. Les premiers auraient été bâtis par les empereurs byzantins Basil II et Romain IV Diogène et ils auraient pu lancer des pierres de plus de cent kilogrammes.
Malgré sa puissance, le trébuchet présentait des inconvénients. Sa construction nécessitait l'intervention d'ingénieurs spécialisés, l'abattage de nombreux arbres et une main-d'œuvre importante.
Outre la catapulte, la baliste et le trébuchet, d'autres engins de siège étaient utilisés au Moyen Âge, chacun ayant ses propres caractéristiques et fonctions :
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À partir du XIVe siècle, l'artillerie à poudre a commencé à supplanter les armes de siège traditionnelles. Dès 1324, l’artillerie à poudre est testée par les Français lors du siège de La Réole, au début de la guerre de Cent Ans. Sa puissance, et surtout son vacarme impressionnant, en fait une arme psychologique dissuasive. C’est l’amélioration de la confection de la poudre explosive et le passage des boulets de pierre aux boulets de fonte qui feront que le canon s’imposera définitivement comme l’arme de siège par excellence à l’époque moderne.
Bien que les premiers canons aient été lents à recharger et potentiellement dangereux, les améliorations technologiques ont rapidement fait de l'artillerie à poudre l'arme de siège dominante.
Bien que les catapultes traditionnelles aient disparu des champs de bataille, le concept de la catapulte a été revisité de manière spectaculaire dans le domaine des spectacles et des sports extrêmes. Jean-Marc Mouligné, créateur d'effets spéciaux pour le cinéma, a conçu une "catapulte humaine" capable de projeter un parachutiste à une hauteur de 150 mètres, lui permettant d'ouvrir son parachute de B.A.S.E. jump et d'atterrir en sécurité.
Ce projet audacieux a nécessité de nombreux essais et a rencontré des problèmes de rupture, mais il a finalement été réalisé avec succès, démontrant ainsi le potentiel de la catapulte comme outil pédagogique pour le B.A.S.E.
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