Le terme pistolet (pi-sto-lè ; le t ne se prononce pas et ne se lie pas ; au pluriel, l's se lie : des pi-stolè-z armés ; pistolets rime avec traits, succès, paix, etc.) désigne aujourd'hui la plus courte des armes à feu portatives.
Il fait partie de l'armement de la marine et des troupes à cheval.
Les pistolets peuvent être automatiques ou semi-automatiques. Dans le second cas, la détente ne fait partir qu'une seule balle et il faut la relâcher avant de tirer une nouvelle fois.
Le pistolet est dénommé semi-automatique lorsqu’il faut nécessairement effectuer une nouvelle course du doigt sur la détente pour tirer un nouveau coup. Par contre, si un pistolet est capable de tirer en rafale, il est dénommé pistolet automatique.
Le pistolet automatique permet quant à lui de tirer, non pas au coup par coup, mais en rafales : tant qu'on maintient la détente, les balles partent. Il est possible de régler l'arme à feu pour tirer par rafales de trois par exemple.
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On les confond souvent, et pourtant le pistolet et le revolver sont deux armes bien distinctes. Une des différences qui les caractérise est l'endroit où les munitions sont placées.
Ils appartiennent tous deux à la catégorie des armes de poing à canon court, et permettent de tirer à une seule main. Leur encombrement réduit permet de les transporter aisément.
Le revolver, la fameuse arme des cow-boys, est une arme à barillet. Il s'agit d'une pièce dotée d'un cylindre tournant ("revolve" signifie "tourner" en anglais). Dans le barillet on trouve différentes chambres qui contiennent chacune une balle.
Alors que le pistolet éjecte la douille vide, le revolver n'est pas pourvu d'un tel système. Il faut donc vider le barillet lorsqu'on a tiré toutes les balles, puis remplacer celles-ci.
Le processus étant assez long, et la cadence de tir ralentie, le revolver n'est pas l'arme à feu la plus efficace. En revanche, il ne s'enraye pas (aucune munition ne reste bloquée) et ne réclame pas d’entretien particulier.
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| Caractéristique | Pistolet | Revolver |
|---|---|---|
| Mécanisme de chargement | Chargeur amovible | Barillet |
| Cadence de tir | Plus rapide | Moins rapide |
| Enrayage | Possible | Rare |
| Entretien | Plus minutieux | Moins fréquent |
| Rechargement | Rapide | Lent |
La plupart des armes de poing possèdent deux modes de fonctionnement qui sont : la double action et la simple action.
La double action est un mode de fonctionnement qui permet au marteau (chien) de s’armer et de se relâcher. Le marteau effectue de ce fait un cycle d’armement complet dès que la queue de détente est actionnée par le doigt.
L’approvisionnement en cartouches d’un pistolet se fait par le biais d’un chargeur ou d’un magasin logé au niveau de la poignée de l’arme. Les cartouches sont rangées dans le chargeur les unes sur les autres.
Le mot "pistolet" est dérivé de l'espagnol "pistola" ou "pistolete" et de l'italien "pistola" ou "pistolet".
Pistolet a esté ainsi nommé premierement pour une petite dague ou poignard qu'on souloit faire à Pistoye, petite ville distant deux lieues de Florence, et furent à ceste raison nommez premierement pistoyers, depuis pistoliers et enfin pistolets ; quelque temps après, l'invention des petites arquebuses estant venue, on leur transporta le nom de ces petits poignards ; depuis encore on a appellé les escus d'Espagne pistolets, pour ce qu'ils sont plus petits que les autres ; et, comme dit Henry Estienne, quelque temps viendra qu'on appellera les petits hommes pistolets et les petites femmes pistolettes, Des Accords, Bigarrures, p. 89, dans LACURNE.
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Fig. Le cher correspondant est supplié de vouloir bien faire mettre à la poste tous ces petits pistolets de poche [petits écrits], Voltaire, Lett. Bordes, 4 avr.
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