La Poudre Noire : Histoire, Composition et Évolution

La poudre noire, un sujet fascinant, continue de susciter l'intérêt en raison de son histoire riche et de sa chimie particulière. Cet article explore l'histoire de la poudre, sa composition, et les raisons de son utilisation persistante aujourd'hui.

Histoire et Évolution de la Poudre Noire

Durant des siècles, la poudre noire a été l’unique explosif militaire. Elle tirait son nom de l’état de poussière, pulvérulin, sous lequel fut utilisé ce mélange mécanique de matières combustibles (charbon & soufre) avec un corps comburant, le salpêtre (nitrate de potassium naturel). En jouant sur la granulométrie de la poudre noire, les artificiers étaient parvenus à faire varier sensiblement sa vitesse de combustion.

Tombée en désuétude, au tournant du XXème siècle, la poudre noire n’est plus guère utilisée, militairement, à la veille de la Seconde Guerre Mondiale, que comme explosif dans certains projectiles d’exercice ou comme poudre d’ignition dans d’anciens modèles de charges d’allumage.

Les Poudres Propulsives Modernes

La découverte du fulmicoton, ou nitrocellulose, au milieu du XIXème siècle, a permis de combiner chimiquement un élément très comburant avec une substance organique riche en carbone et hydrogène. La combustion qui en résulte est plus rapide, plus puissante et plus complète, favorisant l’effet de projection et diminuant les fumées résiduelles. Il existe deux grandes familles de poudres propulsives : les "simples bases" et les "multibases".

Poudres à simple base : Le seul produit actif est la nitrocellulose. Pour lui conférer une combustion lente, on gélatinise la nitrocellulose avec un mélange éther-alcool.
Poudres à double base : Mélange de nitrocellulose avec une seconde substance explosive. Elles ont un meilleur rendement énergétique que les poudres à simple base.
Poudres à triple base : Des double base incorporant un ingrédient additionnel, le plus souvent de la nitroguanidine.

Les Explosifs Brisants et Progressifs

Les explosifs, suivant la rapidité de leur transformation chimique, sont classés en deux catégories, les brisants ou les progressifs. Les explosifs brisants sont principalement utilisés pour leur capacité à fragmenter les matériaux résistants mis à leur contact. La mélinite, dont la vitesse de transformation est double de celle de la poudre noire, révolutionnera l’artillerie. De sa mise au point, découleront d’autres explosifs brisants tels que la nitroglycérine et le trinitrotoluène (ou TNT).

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Le Calibre .22 Hornet et le Rechargement

Le calibre .22 Hornet suscite un intérêt particulier parmi les amateurs de rechargement. Plusieurs poudres sont plébiscitées pour ce calibre, notamment la Sp 3, la N 110 et la N 120. L'utilisation de balles de 0,45 g avec la Sp 3 permet d'obtenir une vitesse de 770 m/s. Pour les balles de 40 ou 45 grains, la N110 est également recommandée. Un essai avec amorces small pistol peut réserver de bonnes surprises.

Il est important de noter que le poids de l'étui peut influencer les groupements. Des étuis de marques différentes peuvent avoir des poids différents, ce qui affecte la contenance de la chambre à poudre. Par exemple :

Étuis RWS : 61 grains
Étuis Winchester (WW) : 54 grains
Étuis Remington (RP) : 48 grains

Un écart de poids de plus de 25% entre deux étuis peut entraîner des groupements différents, même avec la même balle, l'amorce et la charge de poudre.

Les Accidents Historiques et la Sécurité

L'explosion de cuirassés comme le Liberté et l'Iéna a mis en évidence l'instabilité des poudres chimiques. La Marine française n'était pas la seule à se retrouver confrontée à cette "instabilité" des munitions chimiques. Suite à ces accidents, des soutes à munitions réfrigérées ont été installées à bord des bâtiments, et des poudres "moins sujettes" à l'instabilité ont été mises au point.