La préhistoire, cette longue période avant l'écriture, nous offre un aperçu fascinant sur les techniques et les stratégies de survie de nos ancêtres. Parmi les aspects cruciaux de leur quotidien, le transport du gibier occupait une place centrale. Cet article explore les différentes méthodes et outils utilisés pour cette tâche essentielle, en mettant en lumière l'ingéniosité et l'adaptation de l'homme préhistorique à son environnement.
Le propulseur est une arme qui a été utilisée pendant des milliers d'années pour la chasse, la pêche et la guerre. Cette arme est constituée d’une baguette munie d’un dispositif d’appui sur ou dans lequel vient s’insérer un projectile : la sagaie. Cette exposition vous emmène à la découverte des chasseurs préhistoriques d’Europe vers les déserts peuplés par les Aborigènes d’Australie, en passant par la Nouvelle-Guinée et les étendues glacées de l’Arctique, sans oublier les forêts d’Amazonie et les plaines d’Amérique du Nord.
Les propulseurs préhistoriques sont composés de deux parties : un manche en bois végétal, qui a systématiquement disparu, et une partie en bois de renne, plus rarement en os ou en ivoire.
Les propulseurs australiens sont utilisés pour la guerre, le duel, les procédures judiciaires, la chasse au gros et petit gibier (kangourous, émeus, canards…) et pour la pêche. Le plus souvent composés de plusieurs matériaux, ils ont un crochet en bois, plus rarement en dent, fixé au fût en bois par une ligature en tendon couverte de résine. Les projectiles qui y sont associés ont des longueurs, des poids et surtout des pointes très variés.
Une source très intéressante sur l’ancienneté du propulseur en Australie est fournie par les peintures rupestres, dont les ensembles les plus impressionnants se situent en Terre d’Arnhem. Les plus anciennes représentations de propulseurs semblent appartenir au style « Northern running figures » entre 10 000 et 6 000 avant J.-C. Selon les Aborigènes, ces peintures sont l’œuvre des « Mimis », êtres filiformes habitant les rochers du plateau.
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En Mélanésie, le propulseur se retrouve surtout dans le nord-est de la NouvelleGuinée, plus rarement sur la côte sud-ouest. Il n’est pas restreint à la chasse, et les Papous, comme d’autres cultures, utilisent cette arme pour la guerre et pour les chasses aux têtes liant pratiques rituelles, religieuses ou politiques.
Des crochets de propulseurs, en os, coquille et pierre remontant parfois au 10e millénaire avant J.-C. ont été découverts dans différentes régions des États-Unis. Certains propulseurs sont mêmes complets, mais aussi quelques rares projectiles miraculeusement préservés. L’utilisation du propulseur semble disparaître peu après la conquête espagnole, au XVIe siècle. Dans la seconde moitié du XXe siècle, il réapparaît dans des compétitions d’amateurs, et peut même être utilisé pour la chasse dans certains états.
Les propulseurs connus dans cette partie du monde proviennent en grande majorité du Mexique où ils sont attestés dès le 4e millénaire avant notre ère (phase de Coxcatlan) et sont restés en usage après la conquête espagnole. Les propulseurs récents sont bien connus grâce aux superbes exemplaires décorés offerts au conquistador Hernan Cortés par le roi aztèque Montezuma II et aux nombreuses représentations dans les codex (livres peints), dont le codex ZoucheNuttall. Selon les textes espagnols, certains propulseurs, munis d’anneaux de préhension pour l’index et le majeur, constituaient une arme redoutable, capablede percer les cuirasses.
Le Codex Atlanticus, conservé à la Biblioteca Ambrosiana de Milan, regroupe des dessins scientifiques et techniques réalisés par Léonard de Vinci entre 1478 et 1518. Concernant les armes, le feuillet 144, précisément date de 485. montre des propulseurs, témoignant de leur usage en Italie au XVe siècle.
Adapté à des besoins particuliers, le propulseur de cette région, de forme large et concave, est un véritable couteau suisse : grattoir en pierre pour lisser les sagaies, scie à feu, récipient, transport, pelle, instrument à percusssion… Les Aborigènes des déserts d’Australie centrale et occidentale, où les sources d’alimentation sont limitées, doivent être mobiles. Ceci a influencé leur équipement, en particulier le propulseur qui, avec sagaies, hache, couteau et boomerang, constitue le paquetage du chasseur-nomade.
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Le propulseur se retrouve sur un territoire qui s’étend du fleuve Amour en Sibérie orientale jusqu’aux côtes orientales du Groenland.
Au-delà du propulseur, d'autres techniques et outils étaient essentiels pour la chasse et le transport du gibier :
Les stratégies de chasse ont évolué au fil du temps, reflétant les changements climatiques, les avancées technologiques et les structures sociales :
L'exploitation des ressources animales ne se limitait pas à l'alimentation. Les animaux fournissaient également des matières premières essentielles pour la fabrication d'outils, de vêtements et d'ornements. L'analyse des restes fauniques révèle une imbrication étroite entre les sphères alimentaires, techniques et symboliques dans les sociétés préhistoriques.
L'étude du transport du gibier à la préhistoire nous offre un aperçu précieux sur l'ingéniosité et l'adaptabilité de nos ancêtres. Des outils comme le propulseur aux techniques de piégeage et aux stratégies de chasse collectives, chaque aspect témoigne d'une connaissance approfondie de l'environnement et d'une volonté constante d'améliorer les conditions de vie. Cette exploration du passé nous permet de mieux comprendre les fondements de notre civilisation et l'importance du travail et de l'innovation dans l'évolution humaine.
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