L'expression "tirs au but" désigne la manière par laquelle deux équipes, qui s’affrontent dans un match à élimination directe, se départagent lorsqu’elles sont toujours à égalité à l’issue de la prolongation. Elles s’affrontent alors lors de la séance de tir au but : après un toss, qui permet de définir de quel côté la séance se déroulera et quelle formation commencera, chacune des deux équipes désigne cinq tireurs, qui se présentent successivement face au gardien adverse et tentent de marquer.
Si les deux équipes sont toujours à égalité au terme de ces cinq tentatives, la séance se poursuit à la mort subite, jusqu’à ce qu’une des deux équipes prennent l’avantage à nombre de tirs égaux. Contrairement à un penalty, le joueur dont le tir serait repoussé par le portier ne peut pas reprendre la balle.
Cependant, les tirs au but n'ont pas existé dans le football avant 1970, et l'une des principales impulsions pour leur introduction s'est produite il y a 57 ans, le 5 juin 1968. Avant que la séance de tirs au but ne devienne la norme pour départager les équipes, le football disposait d'un ensemble de solutions pour résoudre les matches nuls, dont aucune n'était entièrement satisfaisante.
Dans les compétitions à élimination directe, les matches qui se terminaient par un match nul après les prolongations devaient souvent être rejoués un autre jour. Ce système était compliqué d'un point de vue logistique et, dans les tournois à calendrier serré, tout simplement impraticable.
Dans certaines compétitions, en particulier les tournois internationaux dont le calendrier est limité, d'autres méthodes ont été utilisées. Si le temps supplémentaire ne permettait pas de départager les équipes, le tirage au sort ou le tirage à pile ou face étaient utilisés en dernier recours.
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L'exemple le plus célèbre s'est produit lors du Championnat d'Europe de 1968, lorsque l'Italie et l'Union soviétique ont terminé leur match en demi-finale sur un score de 0-0 après 120 minutes. Aucun but n'ayant été marqué et les images n'étant pas disponibles, c'est un tirage au sort qui a déterminé la qualification pour la finale, une décision aussi insatisfaisante pour les supporters que pour les joueurs.
La finale elle-même n'a pas non plus donné lieu à une victoire dans le temps réglementaire. L'Italie affronte la Yougoslavie à Rome et le match s'achève sur un score de 1 à 1 après les prolongations. Le règlement exige que la finale soit entièrement rejouée. Deux jours plus tard, les équipes s'affrontent à nouveau. L'idée a rapidement fait son chemin dans les compétitions nationales et a rapidement été testée lors de matches internationaux.
L'UEFA a introduit la séance de tirs au but dans les compétitions européennes à partir de la saison 1970-1971. Le premier match officiel de haut niveau à être décidé par une séance de tirs au but a été le match entre Honved et Aberdeen en Coupe des vainqueurs de coupe en septembre 1970.
La FIFA a suivi l'introduction de la séance de tirs au but peu de temps après. Le premier grand tournoi international à comporter une séance de tirs au but a été le Championnat d'Europe de 1976. La finale entre la Tchécoslovaquie et l'Allemagne de l'Ouest s'est déroulée aux tirs au but et s'est achevée sur le but emblématique d'Antonin Panenka, un moment devenu légendaire. Le fait qu'il s'agisse de l'une des premières grandes séances de tirs au but rend le but de Panenka d'autant plus admirable.
La séance de tir au but est particulièrement éprouvante nerveusement, cruelle pour l’équipe vaincue, et demande donc aux tireurs beaucoup de sang-froid. Certains gardiens sont par ailleurs des spécialistes de cet exercice.
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La séance de tirs au but est souvent décrite comme une loterie cruelle qui peut réduire un match de 120 minutes à une séquence où les nerfs l'emportent sur la tactique. Ses détracteurs affirment qu'il s'agit d'une façon injuste de régler les matches, en particulier dans les compétitions à fort enjeu. Pourtant, pour le spectateur neutre, la séance de tirs au but offre certains des moments les plus palpitants et les plus inoubliables du sport.
Depuis leur introduction, les séances de tirs au but ont donné lieu à certains des moments les plus inoubliables et les plus chargés d'émotion de l'histoire du football. Qu'il s'agisse de surprises ou de défaites cuisantes, elles sont entrés dans la légende.
L'une des premières séances de tirs au but les plus emblématiques a eu lieu lors de la Coupe du monde de 1994. La finale de Pasadena a été la première finale de Coupe du monde à être décidée par une séance de tirs au but. Après un match nul et vierge, le Brésil s'est imposé 3-2 aux tirs au but. L'image la plus marquante fut celle de Roberto Baggio, le joueur vedette de l'Italie, qui envoya le dernier tir au but au-dessus de la barre. Son échec est devenu le symbole de la nature cruelle des tirs au but : un seul coup de pied peut définir ou détruire une carrière.
Après avoir remonté un retard de 3-0 dans ce qui est devenu le "Miracle d'Istanbul", Liverpool a forcé la prolongation et a finalement battu l'AC Milan 3-2 lors d'une séance de tirs au but dramatique. Cette fin d'histoire a élevé la légende du club et consolidé le statut de la séance de tirs au but en tant qu'étape de la mythologie du football.
Malgré ces moments mémorables, la séance de tirs au but reste controversée. Ses détracteurs affirment qu'elle réduit un sport d'équipe à une série de duels individuels qui ne reflètent pas la performance globale.
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