Le Paléolithique supérieur (45 000 - 12 000 ans AP*) se caractérise par le travail de la matière osseuse animale. Ces nouvelles techniques sont apportées en Europe par des peuples extérieurs dont les Cro-Magnons (« les hommes modernes »). Une invention humaine très complexe va totalement changer les pratiques de chasse. Une invention humaine qui va révolutionner les pratiques de chasse au Paléolithique.
Le propulseur est donc une véritable arme de jet permettant de projeter à de longues distances des lances ou des sagaies. Avec le propulseur, l’homme va pouvoir se tenir à distance de sa proie, tout en gardant une force de projection et une précision comparable à celles obtenues à seulement 2 ou 3 mètres de l’animal. De plus, avec un propulseur, la vitesse du projectile est multipliée par 3 par rapport à un lancer à la main. Le propulseur était utilisé avec un projectile long, composé d’une sagaie (de minimum 1 mètre) qui pouvait être prolongée d’une pointe en silex.
De manière globale, le propulseur est une baguette de 30 à 50 cm. On peut distinguer 3 parties principales :
Les parties proximales et médiales, qui formaient le manche du propulseur, devaient être réalisées en bois végétal, car elles n’ont pas été retrouvées. Selon la partie du propulseur qui accroche le projectile (distale) les chercheurs ont déterminé plusieurs types (classification de G. Montandon adoptée par P. Cattelain).
On a également découvert (Grotte du placard par exemple) des propulseurs trop petits (et non cassés !) pour pouvoir être utilisés tels quels. Ces « crochets de propulseurs » devaient être « rallongés » pour obtenir un effet de levier.
Le chasseur positionne son projectile sur le propulseur en le calant sur le dispositif d’accroche. Il positionne en arrière le bras qui tient le dispositif. Il projette ensuite son bras en lâchant à mi-course le projectile. Le propulseur agit comme un bras de levier : il prolonge artificiellement le bras du chasseur.
En dehors des caractéristiques techniques des propulseurs il faut noter la grande diversité qui existe selon le degré de sculpture (en ronde bosse, bas-relief) ou de gravure effectuée sur l’arme. On va ainsi du simple propulseur pas du tout décoré à de véritables petits chefs-d’œuvre artistiques (le faon), en passant par les objets décorés uniquement sur le corps de l’arme. On peut supposer que les propulseurs peu ou pas décorés étaient des instruments utilisés régulièrement, alors que les propulseurs très travaillés servaient plus d’apparat.
On a retrouvé un peu plus de cent propulseurs dans les gisements préhistoriques. Si la majorité des propulseurs sont datés du Magdalénien moyen (jusqu’à - 12 500 ans BP) on suppose que cette nouvelle technologie a pu apparaître au Solutréen supérieur (il y a - 17 500 ans). Le plus ancien propulseur est actuellement celui qui a été découvert à Combe-Saunière par Jean-Michel Geneste, en 1986. Il était dans une couche archéologique datée entre - 17 et - 19 000 ans BP. Les propulseurs trouvés en 1878 dans le gisement du Placard par A.
Les premières pointes de sagaies sont massives en fuseau et à section plate ou à base fendue. Elle sont caractéristiques de l’Aurignacien (43 000 - 29 000 ans AP) et des premiers Hommes modernes en Europe. Progressivement le schéma technique est simplifié, les formes se complexifies et aboutissent à l’élaboration vers 18 000 ans AP de sagaies composites c’est-à-dire composées de deux matériaux (collage de lames en silex et d’une pointe en os). Le propulseur et la sagaie sont adaptés aux paysages steppiques, ouverts où une grande précision n’est pas nécessaire.
Les changements climatiques font disparaître les steppes rendant l’utilisation d’armes lourdes et puissantes comme la sagaie propulsée moins efficace. Des armatures légères et des pointes taillées dans des lames en silex sont privilégiées, aboutissant à la création de l’arc, arme légère dont le maniement est propice dans les milieux boisés. Comme pour le débitage du silex, le régionalisme culturel est également visible à travers les différents types de pointe de flèche en Europe et en France. Le plus vieil exemple d’arc en Europe date d’au minimum 20 000 ans AP et 59 000 ans AP en Afrique.
De nos jours le propulseur, ou son principe, est encore utilisé par des chasseurs australiens et dans quelques populations d’Amérique du Sud. En Europe, on assiste à un regain d’intérêt pour ce type d’activité qui est considéré comme un sport par des mordus du propulseur. Des championnats de tir au propulseur sont organisés en France et en Europe sur plusieurs sites préhistoriques. Les joueurs, passionnés, ont généralement fabriqué leur propre propulseur et, lors des rencontres estivales, ils peuvent se mesurer entre eux.
Tour par tour, les participant·e·s doivent tirer sur une cible (90×90 cm) représentant un animal (un lièvre ou un lagopède). Il est également possible de réaliser sur demande une cible de plus grande dimension (cheval, renne, bouquetin, loup et ours). L’animation « Tir au propulseur » a pour but de faire découvrir une technique de chasse préhistorique datant d’environ 20 000 ans aux élèves.
Accompagné d’un médiateur scientifique, les élèves se poseront des questions sur l’evolution des techniques de chasse et les ressources fournies par les animaux. L’homme préhistorique ne chassait pas uniquement pour manger. Après avoir sensibilisé les élèves à la chasse préhistorique, place à la pratique ! Le médiateur proposera aux élèves une initiation au propulseur. Outil de chasse encore utilisé aujourd’hui dans certaines régions du monde.
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