Parmi les grands noms des armes de collection qui sont entrés dans la légende de l’histoire des armes américaines, les productions Smith et Wesson ont une place prédominante. On retrouve ces révolvers Smith et Wesson chez tous les amateurs de révolvers de collection et d’armes anciennes américaines à poudre noire.
L’entreprise Smith & Wesson est née en 1852 de l’association de Horace Smith et Daniel Wesson tous deux ayant déjà une forte expérience dans le domaine des armes à feux. La société Smith et Wesson développe tout d’abord un premier modèle l’arme de poing ‘volcanic’ dont les droits seront rapidement cédés à la société qui deviendra plus tard la firme Winchester. En 1857 est fabriqué le premier revolver Smith et Wesson appelé tout simplement ‘modèle numéro 1’.
La société américaine est créée en 1852 par Horace Smith et Daniel B. Wesson. Elle s’appellera tout d’abord Volcanic Repeating Arms Company, en référence aux pistolets et fusils Volcanic qu’elle fabrique alors. L’année suivante, les 2 associés rachètent le brevet portant sur le chargement des culasses par l’arrière. Horace Smith et Daniel B. Wesson, originaires de familles de la Nouvelle-Angleterre, ont uni leurs compétences en 1852 à Norwich, Connecticut, pour fonder la Smith & Wesson Company. Leur objectif initial était de développer la "Volcanic rifle". Daniel B. Wesson a breveté en 1854 la première cartouche métallique à allumage intégral, remplaçant la douille à percussion à capsule.
Toutefois, l'entreprise a rencontré des difficultés financières, et en 1855, elle a été rebaptisée Volcanic Repeating Arms Company, où Daniel B. Wesson a continué à travailler comme directeur d'usine. En 1856, Smith et Wesson ont formé une deuxième association pour produire un petit revolver avec une mise à feu du type à cartouches "Rimfire", breveté en août 1854.
Simultanément, le brevet de Colt de 1836 concernant la fabrication des revolvers à barillet est tombé dans le domaine public. Smith et Wesson se sont appuyés sur Rollin White, un ancien employé de Colt, qui détenait le brevet pour le cylindre "Bored-through", un composant essentiel pour leur invention. Grâce à ce brevet, ils ont été les seuls fabricants de ce type d'arme pendant plus de dix ans. Durant la Guerre de Sécession, les militaires des deux camps achetaient des revolvers pour leur autodéfense personnelle. La défense vigoureuse du brevet par White a posé un problème pour les fabricants d’armes aux États-Unis quant à la fabrication de revolvers de cartouche. En 1869, le Smith & Wesson modèle N° 3 est sorti, étant le premier grand revolver de cartouche de calibre avec un renforcement de la structure pour supporter le calibre de .38 à .44. En 1871, le général Alexandre Gorloff, attaché militaire russe à Washington, a contacté Smith & Wesson pour négocier l’achat de 131 000 pistolets pour équiper les officiers russes.
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Smith et Wesson est indéniablement l'un des pionniers du développement de pistolets et de cartouches, une aventure qui s'est poursuivie au 20ème siècle. Le premier revolver magnum, le .357 magnum, a été présenté par la société en 1935. En 1955, le Smith & Wesson Model 39, un pistolet semi-automatique développé en 1954 pour l’US Army, a été lancé. Il a été principalement utilisé par la police de l'État de l'Illinois et les US Navy SEALs. Le modèle 29 magnum, rendu célèbre par Clint Eastwood dans le film "Dirty Harry", a été présenté en 1956.
En 2000, Smith et Wesson a conclu un accord avec le Président des USA Bill Clinton, stipulant que les revendeurs et les distributeurs des produits de Smith et Wesson se conforment à un « code de conduite » pour ne pas vendre des armes à feu aux personnes interdites et aux jeunes de moins de 18 ans. Cet accord a provoqué une controverse, avec une campagne de boycott organisée par la NRA et la NSSF.
Le 11 mai 2001, la société FAS-T-Marteau Corporation a racheté Smith & Wesson Corp. Le 15 février 2002, le nom du groupe a été changé en Smith & Wesson Holding Corporation. En août 2016, la société a acheté Crimson Trace, un fabricant de jumelles laser, pour 95 millions de dollars et Taylor Brands, un fabricant d’outils et de couteaux, pour 85 millions de dollars. En novembre 2016, la société a acheté les marques UST Brands, un fabricant d'équipement de survie, pour 32,3 millions de dollars.
La numérotation chez Smith et Wesson de ses révolvers à cartouches métalliques n’est pas d’une simplicité extrême. En illustration, on peut citer le révolver Smith et Wesson numéro ‘1’ qui possède trois différentes variations dont par exemple le premier ‘Smith et Wesson numéro 1 première version’ qui dispose de 6 versions différentes ….
Le modèle synonyme de la conquête de l’Ouest chez Smith & Wesson est le numéro 3 dans ses différentes versions ; c’est certainement le révolver Smith et Wesson de collection le plus désirable. C’est le révolver incontournable des amateurs d’armes anciennes américaines à cartouches métalliques et révolvers de collection. Cette arme connut un considérable succès du fait de l’utilisation d’une cartouche poudre noire métallique, de la puissance et précision, de sa cartouche de calibre .44 ; le système de percussion centrale et son système d’ouverture du rapide du barillet donne encore d’autres avantages certains à son possesseur.
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La société Smith & Wesson avait initialement étudié dès 1872 un mécanisme de platine à double action pour les Smith & Wesson N°3 Russian, à la demande du gouvernement russe. Ce dernier n’ayant pas donné suite à ce projet, S&W continua à faire perfectionner ce type de mécanisme par l’ingénieur JH Bullard, dont le travail fut concrétisé en 1879 par la commercialisation d’un revolver de poche à extraction collective des étuis par basculement vers le bas de l’ensemble canon-barillet, d’où leur surnom de Top Break.
Les collectionneurs s’interrogent souvent sur le classement de certaines variantes tardives en calibres .38 et .32. La classification de ces variantes, aussi appelées « modèles » est encore obscure pour beaucoup de collectionneurs. Nous allons donc en rappeler brièvement les caractéristiques avant d’évoquer leur classement.
Le revolver Smith & Wesson calibre .38 Perfected Model intègre les dernières innovations techniques de la marque, notamment un verrouillage du barillet par poussoir latéral, en complément du verrou supérieur.
Le pontet et le guidon sont désormais usinés dans la masse, offrant une construction plus robuste et intégrée à la carcasse. Cette version, fabriquée de 1909 à 1920, comporte un pontet forgé dans la masse en même temps que la carcasse (alors que les versions précédentes étaient équipées d’un pontet rapporté, vissé sous la carcasse.
Le « Perfected Model » comporte par ailleurs un second verrouillage de l’ensemble canon-barillet, actionné par un poussoir placé du côté gauche de la carcasse.
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À la suite d’accidents mortels survenus avec des S&W à double action à chien extérieur, le fabricant proposa un modèle à sûreté automatique et à chien interne.
La sûreté était composée d’un poussoir placé à l’arrière de la poignée, qui bloquait le chien si la poignée n’était pas fermement serrée par la main du tireur. Cette version à chien interne, couramment surnommée « Lemon Squeezer » (Presse citron) fut elle aussi déclinée en un certain nombre de modèles en calibre .38 et .32.
Il en va de même de la plupart des modèles en calibre .32 et 38. Le classement des cinquièmes versions des revolvers en calibre .38 est sujet à interrogations, car ces versions sont apparues après 1900.
Mais les caractéristiques des mécanismes, dont celles de brevets antérieurs à 1889, et les évolutions de fabrication (guidon et pontet usinés dans la masse) ne sont aucunement de nature à augmenter la dangerosité de l’arme. Concernant le .38 Double Action « Perfected Model », le SCAE considère qu’il s’agit d’un nouveau modèle à part entière et non d’une ultime variante du modèle de base.
L’arme ayant été fabriquée de 1909 à 1920, elle ne satisfait donc pas aux critères d’éligibilité des armes historiques et de collection. L’analyse que nous avons faite ci-dessus du classement des S&W « Top Break à double action » correspond à la lecture de la nouvelle doctrine.
Le revolver Smith & Wesson double action en calibre .38 a connu un grand succès et a été décliné en cinq versions successives, de 1880 à 1911, avec une production totale de plus de 550 000 exemplaires. Chaque version a apporté des innovations, petites ou grandes, tout en conservant une esthétique similaire.
Sa petite taille, son fonctionnement simple, son prix abordable et son système d'ouverture à brisure ont fait sa réputation. C’est un modèle qui, en raison de sa compacité, répondait à une forte demande à l’époque, malgré une concurrence intense. Cependant, la qualité Smith & Wesson faisait la différence.
Smith & Wesson ne se limite pas aux revolvers. La gamme M&P, qui comprend des pistolets semi-automatiques et des carabines, a été conçue pour répondre aux besoins des professionnels de la sécurité et des tireurs civils. Le M&P Shield, un pistolet compact, est devenu l’un des choix privilégiés pour le port quotidien grâce à sa légèreté, sa fiabilité et sa discrétion.
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