Les mortiers sont des armes d'artillerie qui tirent des projectiles à des angles élevés, permettant d'atteindre des cibles derrière des obstacles. Leur trajectoire courbe, en forme de cloche, est ce qui les distingue des canons traditionnels.
Un mortier, aussi appelé lance-mine ou lance-grenade pour les modèles plus petits, est une bouche à feu conçue pour le tir à inclinaison élevée (plus de 45°), facilitant les tirs indirects. La trajectoire courbe, en forme de cloche, du projectile permet d'atteindre un objectif placé derrière un obstacle, qu'un canon ne permet pas d'engager car la trajectoire de son projectile est tendue. Cette trajectoire particulière permet d'atteindre des cibles situées derrière des obstacles, une capacité que les canons, avec leur trajectoire tendue, ne peuvent pas offrir.
Le mortier moderne est né pendant la Première Guerre mondiale, dans la boue des tranchées, lorsque l'infanterie a eu besoin d'une arme pour atteindre l'ennemi dans la tranchée opposée. On met au point une série d'armes pratiquant le tir courbe, comme les lance-torpilles ou les lance-grenades. En 1915, Sir Wilfred Stokes a mis au point son "trench mortar", littéralement mortier de tranchée, qui est devenu le premier mortier moderne. Appelée crapouillot par les soldats français, cette arme et ses dérivés sont utilisés tout au long de la guerre avec un grand succès. En effet, sa trajectoire courbe permet d'atteindre plus facilement les tranchées adverses que l'artillerie qui tire très en arrière du front.
Après la guerre, ces armes ont été améliorées et ont donné le mortier tel qu'il existe de nos jours. Il est rendu démontable et transportable par de petites équipes et les munitions sont rendues extrêmement efficaces par l'emploi de la fusée percutante, explosant au choc. C'est la société Brandt qui fixe le standard du mortier d'infanterie, avec ses deux modèles conçus dans les années 1920, le mortier Mle 27/31 de 81 mm et le 60 mm.
L'énergie produite par le recul est directement absorbée par le sol ou la plate-forme renforcée d'un véhicule. L'arme a un tube court et généralement lisse, sans rayures. Dans la plupart des cas, il est chargé par la bouche, la munition étant mise à feu en tombant sur un percuteur fixe. Une autre variante peu utilisée du mortier est celle dite à spigot, où le projectile enveloppe le lanceur réduit alors à une simple tige guide.
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Les mortiers se distinguent par leur simplicité et leur mobilité. Démontable en trois parties - l'embase, le tube et le bipied - ils peuvent être transportés par de petites équipes à pied. La munition standard, un obus de 81 mm, est équipée d'une queue empennée autour de laquelle est fixée la charge propulsive. L'utilisation est intuitive : l'obus est simplement lâché dans le tube, où l'amorce est mise à feu par un percuteur fixe au fond.
Ce principe simple permet une cadence de tir élevée, atteignant vingt à vingt-cinq obus par minute pour un tireur entraîné. Les opérations de pointage et de mise en batterie restent simples et ne nécessitent pas un personnel nombreux ni des équipements spécifiques comme les pièces d'artillerie conventionnelles, on règle la portée en inclinant plus ou moins le tube avec une manivelle située sur bipied et en ajoutant et retirant des portions de la charge propulsive. L'observation et le réglage du tir peuvent être effectués à la jumelle.
Le mortier classique est constitué de trois parties :
Les mortiers peuvent tirer des projectiles de 0,450 kg à 1,500 kg avec une portée de 500 à 1800 m pour les mortiers légers et moyens. Pour les mortiers lourds (100 mm et plus), le poids du projectile peut atteindre 7 kg, pour une portée de 11 000 m.
| Caractéristique | Valeur |
|---|---|
| Poids | 62 kg |
| Poids du tube | 57 kg |
| Longueur du tube | 1,143 mm |
| Poids de l'obus | 3.5 kg |
| Calibre | 81.4 mm |
| Elévation | 45° à 90° |
| Traverse | 10° à 23° |
| Cadence de tir | 15-25 coups par minutes |
| Vitesse en sortie de bouche | 174 m/s |
| Portée maximum | 2,400 m |
Comme le tube d'un mortier est lisse, la stabilité du projectile est obtenue par un empennage à ailettes. Cet empennage reçoit les charges relais permettant de propulser l'obus. Le nombre de charges variant suivant la distance à atteindre. Outre les obus de type brisants et fumigènes, il faut également citer des projectiles d'illuminations, destiné à faciliter la tâche à l'aviation lorsqu'elle se livrait à des attaques au sol.
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De part les faibles pression à l'intérieur du tube, les obus peuvent contenir une charge explosive importante. Cela ajouté à un angle de chute important provoque une bonne répartition des éclats et fait du mortier une arme anti-personnelle plus efficace que ne l'est le canon.
Ces avantages sont compensés par une précision moins importante à longue portée. Pour un mortier de 81 mm, le rectangle de dispersion est d'environ 20 m de profondeur sur 5 m de large, pour un tir à 500 m.
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