La cartouche SS109, en calibre 5,56 × 45 mm OTAN, est un pilier de l’interopérabilité de l’Alliance depuis le début des années 1980, période à laquelle la plupart des pays membres l’ont adoptée en masse. La décision récente de l’armée américaine de changer son calibre de base pour adopter le 6,8 × 51 mm vient chambouler cette standardisation.
Le fusil XM‑7, et avec lui la mitrailleuse XM‑250, tous deux proposés par Sig Sauer en réponse au programme Next generation squad weapon (NGSW) et adoptés par l’US Army en 2022, marquent une rupture brutale avec les précédentes générations d’armes légères d’infanterie utilisées par les armées américaines : ces deux nouvelles armes ne seront pas chambrées en 5,56 mm OTAN, mais en 6,8 × 51 mm.
En 2022, l’armée américaine a fait un grand pas en avant en choisissant un nouveau fusil pour remplacer le M4, en service depuis le milieu des années 80. Ce changement s’inscrit dans le programme Next Generation Squad Weapon (NGSW), lancé en 2017. En 2022, le Pentagone fit savoir qu’il avait retenu Sig Sauer pour remplacer les carabines M4 et les fusils d’assaut M16 ainsi que les mitrailleuses M249 de l’US Army, dans le cadre du programme NGSW [Next Generation Squad Weapon], lancé cinq ans plus tôt.
L’objectif était donc de mettre au point deux nouvelles armes, à savoir le XM-7 [ex-NGSW « Rifle »] et le XM-250 [ex-NGSW « Automatic Rifle »], censées avoir une précision et une létalité accrues, tout en étant plus silencieuses. Pour cela, il fut décidé que ces nouvelles armes utiliseraient des cartouches de 6,8 x 51 mm… alors que le calibre 5,56 x 45 mm est la norme pour les fusils d’assaut en service au sein de l’Otan.
L’entreprise allemande SIG Sauer a décroché un contrat de plus de 5 milliards de dollars pour remplacer non seulement les M4, mais aussi les fusils d’assaut M16 et les mitrailleuses M249. Cinq ans plus tard, à l’issue d’un processus d’essais méticuleux, le contrat pour les deux armes fut attribué à SIG Sauer USA, pour la livraison d’au moins 107 000 fusils d’assaut XM7, ainsi que de 13 000 mitrailleuses d’infanterie XM250. Ce contrat prévoit la livraison de plus de 111 000 fusils XM7 et de 13 000 mitrailleuses d’infanterie.
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La société Vortex Optic, quant à elle, remporta le contrat pour la fourniture de 250 000 optiques de visée intelligentes XM157, pour un montant de 2,7 Md$. Le modèle XM5 a été rebaptisé XM7 pour prendre la place du M4, tandis que la mitrailleuse M249 sera remplacée par la SIG MG 6.8 mm, qui porte désormais le nom de XM250. La munition Fury sera utilisée par ces deux nouvelles armes. Déjà expérimentées par une section de la célèbre 101ᵉ division aéroportée, les nouvelles armes d’infanterie de l’US Army, le fusil d’assaut XM7 et la mitrailleuse XM250, commenceront à équiper les unités de cette division d’élite dès le deuxième trimestre de l’année 2024.
Le XM7 a déjà débuté son service opérationnel au sein de la réputée 101ᵉ division aéroportée « Streaming Eagle ». Alors que le XM7 a commencé sa carrière opérationnelle au sein de 101ᵉ aéroportée, les fameux Streaming Eagle, un rapport rédigé par un capitaine de l’US Army, fait peser des doutes sur l’efficacité et la fiabilité de l’arme, mais aussi, et surtout, sur la pertinence des arbitrages de l’US Army, ayant donné naissance au XM7 et à sa nouvelle munition.
L’US Army justifia ce choix en expliquant que le calibre de 5,56 x 45 mm, qui est la norme pour les fusils d’assaut au sein de l’Otan, risquait de ne « plus être efficace face à des gilets pare-balles vendus pour 250 dollars ». Pour justifier ce choix, l’US Army fit valoir que de telles munitions offriraient une « capacité de pénétration supérieure ainsi qu’une meilleure précision ». Les « munitions de 5,56 mm risquent de ne plus être efficaces face à des gilets pare-balles vendus pour 250 dollars », avait-elle insisté.
La nouvelle munition de 6.8 mm retenue par l’US Army, a été conçue pour avoir un pouvoir de pénétration très supérieur à celui du 5,56 OTAN. Ainsi, lors des essais, cette munition a été capable de détruire les cylindres cibles employés, là où la munition OTAN ne faisait que l’endommager, sans parvenir à la traverser, encore moins à la détruire. Conçus pour répondre aux évolutions constatées et anticipées des contraintes d’engagement des forces terrestres, ces nouvelles armes, leur munition de 6,8 mm, et la nouvelle optique de visée intelligente XM157 qui les équipe, doivent permettre aux forces d’infanterie américaine de conserver l’avantage face à leurs adversaires potentiels.
Quant à la munition, commune aux deux armes, il s’agira de la Fury de 6,8 x 51 mm proposée par SIG, également désignée par son calibre de 0.277 pouce. La nouvelle munition Fury est conçue pour contenir plus de poudre et supporter une pression de 80 000 psi. Avec une vitesse initiale d’environ 900 m/s, elle développe une énergie de 3 600 joules avec un tube de 40,64 cm. Pour y parvenir, la SIG Fury est sensiblement plus lourde qu’un 5,56 OTAN, 17 gr contre 12 gr pour la 5,56 mm, mais 24 gr pour la 7,62 mm.
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Ce changement va marquer aussi une rupture avec le reste de l’OTAN qui continuera à s’approvisionner en 5,56 mm, du moins tant que ces pays ne feront pas le choix de de ce nouveau calibre. Ce constat étant posé, quelles sont les conséquences concrètes d’une rupture de standard ? Dans un second temps, le nouveau calibre américain va-t‑il devenir un calibre OTAN ?
La décision d’homogénéiser les équipements et armements des pays membres de l’OTAN, via les STANAG, a pour but d’accroître l’interopérabilité des armées et de faciliter la logistique, tout en renforçant les différentes bases industrielles de défense. Elle a aussi contribué à une culture opérationnelle commune, facilitant les opérations multinationales, fluidifiant la communication et les échanges interalliés.
Le poids politique des Américains, à la fois au sein de l’OTAN et sur la scène internationale, est tel qu’ils peuvent se permettre de faire cavalier seul avec un nouveau calibre, au risque d’être en décalage avec leurs alliés. Cependant, de manière assez évidente, ce défaut d’interopérabilité vulnérabilise plus le reste de l’Alliance que les Américains, étant donné la densité de leur industrie et de leur logistique.
En réalité, le décalage entre les États-Unis et le reste de l’OTAN est inévitable : aucune transition de cette échelle n’aurait pu se faire d’un seul mouvement, avec 32 pays troquant de concert leurs anciens fusils pour de nouveaux. Et en tant que superpuissance militaire et industrielle, aucun autre pays que les États-Unis n’aurait pu opérer un changement aussi lourd au sein de l’Alliance et espérer être suivi par les autres États membres.
D’autre part, l’expertise américaine en matière d’opérations et la vivacité de son industrie de défense dans le domaine des Armes légères d’infanterie (ALI) connaissent peu de pairs, et ce changement de calibre découle d’une évolution réelle des menaces sur le terrain, notamment le besoin de pouvoir perforer les gilets pare-balles récents.
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En 2016, la France a lancé auprès de Heckler & Koch l’acquisition de l’Arme individuelle future (AIF), un HK416 chambré en 5,56 mm OTAN, alors que le FAMAS approchait les 40 années de service. Avec le basculement américain opéré six ans plus tard, on peut être tenté de penser que le HK416 ne nous emmènera pas jusqu’en 2050 et que le gâchis d’argent public nous guette. Ce qui vaut également pour plusieurs autres pays membres de l’Alliance ayant investi récemment dans des programmes d’armement similaires.
Alors que l’Otan a dit vouloir une applications plus strictes de ses normes en matière de production de munitions - en particulier pour les obus d’artillerie de 155 mm - afin de garantir l’interopérabilité entre États membres, le choix de l’US Army interroge… à moins que d’autres forces armées de l’Alliance ne décident également d’adopter le calibre 6,8 x 51 mm.
Lors de l’édition 2024 du salon de l’armement aéroterrestre EuroSatory, Ron Cohen, le PDG de Sig Sauer, a confié que ce calibre « pourrait susciter un plus grand intérêt de la part d’autres pays de l’Otan ». A priori, rapporte Army Recognition, le 6,8 x 51 mm serait sur le point d’être adopté par plusieurs « pays nordiques ». « La transition vers les munitions hybrides 6,8 x 51 mm s’inscrit dans une vision plus large de modernisation des forces armées des pays nordiques. Cette initiative pourrait inspirer d’autres pays membres de l’Otan à suivre la même voie, renforçant ainsi la cohésion et la puissance de l’Alliance », écrit le site spécialisé, en se basant sur des déclarations de dirigeants de Sig Sauer.
En France, le choix de l’US Army en faveur du calibre 6,8 x 51 mm avait été analysé dans un rapport parlementaire publié en septembre 2020. « Ce qui se passe aux États-Unis en matière de développement de nouveaux calibres doit retenir toute notre attention », avait prévenu Jean-Pierre Curbertafon, alors député. Aussi, avait poursuivi M. Cubertafon, « ce standard pourrait devenir le standard européen et le marché des munitions de petit calibre évoluer », avec, pour la France, la nécessité d’adopter, à terme, des fusils d’assaut compatibles avec des munitions de 6,8 x 51 mm… qu’aucun pays en Europe ne produit. « Nous serions [alors] complètement dépendants des États-Unis », avait-il prévenu. Sauf à conserver le 5.56 mm et, par conséquent, et « à [ne] plus être interopérables avec nos alliés américains et à être en retard d’une guerre sur le plan technologique ».
Quoi qu’il en soit, Sig Sauer obtint un premier contrat d’une valeur de 20,4 millions de dollars afin de permettre à l’US Army de disposer de suffisamment de fusils XM7 et XM250 pour effectuer des évaluations technico-opérationnelles. Évaluations qui débutèrent en 2023, au sein du 75e régiment de Rangers et de la 101e division aéroportée.
Doug Bush, secrétaire adjoint de l’US Army chargé des acquisitions, reste optimiste et pense que SIG Sauer saura régler ces petits soucis : « Les premiers retours sont très positifs quant à la capacité de notre partenaire Sig Sauer à fabriquer les armes et à résoudre certains petits problèmes ». En dépit de ces petits accros, les soldats ayant testé le nouveau fusil expriment leur satisfaction après leurs premiers tirs avec le XM7. Un sous-officier n’a pas manqué de comparer ce transition technologique au passage « d’un téléphone à clapet Nokia à un iPhone ».
Cependant, selon le dernier rapport que le Directeur des tests opérationnels et des évaluations du Pentagone [DOT&E] vient de publier, le fusil XM7, associé au système de contrôle de tir XM157, lequel est doté de plusieurs fonctionnalités [optique à grossissement variable, télémètre laser, calculateur balistique, réalité augmentée, etc.], connaît des problèmes de fiabilité. « Il y a une faible probabilité pour que le XM7 équipé du XM157 puisse terminer une période de 72 heures de mission en temps de guerre sans subir une défaillance critique », avance le DOT&E.
En outre, les soldats ont estimé que la facilité d’utilisation de ce système de contrôle de tir, conçu par l’entreprise Vortex, était « moyenne ». As for NGSW, it seems that the XM157 is at the root of some pain points: soldiers rated its usability as 'average/ failing', and the XM7 with XM157 'demonstrated a low probaility of completing a 72H wartime misison without incurring a critical failure'. Pourtant, en avril dernier, soit quelques semaines après avoir reçu un lot de fusils XM7 dotés du XM157, les soldats du 506e régiment d’infanterie [de la 101e division aéroportée] avaient dit être très satisfaits de leurs premiers tirs.
En attendant, d’autres tests sont prévus pour cette année. Ils consisteront à valider le fonctionnement du XM7 dans des environnements tropicaux et chauds. Le DOT&E devrait ensuite publier un nouveau rapport pour résumer l’ensemble de ses observations d’ici la fin 2025.
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