Au début du XXe siècle, l'armée française a décidé de s'équiper de mitrailleuses, une arme qui avait fait d'énormes progrès techniques et qui commençait à montrer son efficacité. Plusieurs modèles ont été essayés, dont la Hotchkiss 1900, qui a apporté satisfaction.
Cependant, cette dernière étant fabriquée par un industriel privé, l'armée a décidé de lancer la conception de sa propre mitrailleuse dans ses manufactures d'état pour ne pas avoir à payer de royalties et être totalement autonome sur la production. Cela a abouti à la création de la mitrailleuse modèle 1905 dite "De Puteaux", du nom de la manufacture où elle a été créée.
Pour résumer, chaque élément de cette arme a été étudié pour contourner les brevets Hotchkiss. Malheureusement, cette mitrailleuse n'apportait pas entière satisfaction, notamment à cause du canon qui chauffait trop vite et perdait donc en précision très rapidement, ainsi que d'autres petits défauts d'alimentation, de percussion, etc.
L'arme a cependant été adoptée quand-même, tout en demandant à être modifiée. Ces modifications ont été apportées par la manufacture de St Étienne, et ont principalement porté sur un changement total de l'appareil moteur qui fonctionne par emprunt des gaz, et l'adoption d'un nouveau canon beaucoup plus résistant à la chaleur et aux nouvelles cartouches.
Cela a abouti à la mitrailleuse modèle 1907 dite "St Étienne", qui était désormais fiable et adoptée par l'armée en 1909. En 1910, une dernière modification a été apportée au niveau de la hausse et du cran de mire, qui s'abaissait au fur et à mesure que le canon chauffait afin de ne pas perdre en précision : c'est la mitrailleuse modèle 1907 T, principale mitrailleuse de l'armée française, de son adoption jusqu’à son remplacement petit à petit par la Hotchkiss en 1917.
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La mitrailleuse 1907-T est donc une arme qui fonctionne par emprunt des gaz. En avançant, la culasse pousse la cartouche dans la chambre, une fois la culasse poussée à fond le percuteur se libère, percute la cartouche, et le coup part. Les gaz du tir sont récupérés au 2-tiers de la longueur du canon et font avancer le piston. L'arme dispose d'un système de régulateur de vitesse de tir qui permet également le coup par coup, d'un bouton de tir rapide, et d'un régulateur d’échappement des gaz.
Le refroidissement du canon se fait par un lourd radiateur en bronze d'aluminium qui canalise la chaleur, un couvercle amovible permettant d’accéder à l'appareil moteur. Sur le coté droit, une portière permet d’accéder facilement au mécanisme pour le nettoyage ou le changement d'une pièce. La pièce s'arme par un levier d'armement situé sur la gauche du boitier, le levier s'actionnant par un mouvement semi-circulaire vers l'arrière, puis est remis en place avant le tir. Enfin, à l'arrière, une poignée en bronze dans laquelle se trouve la queue de détente permet le tir de l'arme.
Il en résulta une arme très technique, un peu compliquée mais fiable, et au charme particulier. C'est sa technicité qui signa sa fin, la rendant facilement enraillable dans le contexte de la guerre de tranchée, il lui sera alors préférée la mitrailleuse Hotchkiss, beaucoup plus simple de conception, et donc moins sujette aux incidents de tir.
Malgré les améliorations apportées par la mitrailleuse de St Etienne 1907 par rapport au modèle 1905, elle demeure perfectible et sensible à la boue et à la salissure lors de la Première Guerre mondiale. À partir de juillet 1917, il est progressivement remplacé par la mitrailleuse Hotchkiss modèle 1914.
La mitrailleuse de campagne modèle 1900 est mise au point par Benjamin Berkely Hotchkiss qui, depuis longtemps, rêvait de substituer une arme automatique à son canon revolver actionné à la main par une manivelle. Ce canon ne diffère d’un canon de fusil ordinaire que par sa plus grande épaisseur lui permettant de mieux résister aux vibrations de l’arme et à l’échauffement dû à un tir prolongé.
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L’excellente qualité de l’acier dur dont est fait son canon, lui permet de tirer notre balle D sans éprouver aucune usure. Le refroidissement pendant le tir est assuré, sans manchon à eau et sans ailettes réfrigératrices, par l’adjonction, à la partie qui avoisine l’âme, d’une masse métallique suffisante pour dissiper la chaleur produite.
La pression des gaz prélevés dans le canon pousse en avant un piston muni d’une tringle dont le déplacement agit sur un levier qui lui-même fait fonctionner la culasse. Celle-ci comporte les dispositifs nécessaires d’ouverture et de fermeture de l’âme, d’approvisionnement, d’éjection et de percussion.
Les mitrailleuses 1907 ont été modifiées pour devenir 1907 T, avec un système compensateur. La mitrailleuse conserve le boîtier tringle du modèle 1905. En effet, on avait remarqué qu’avec l’échauffement l’arme perdait en précision à cause de la différence de dilatation des métaux entre le guidon et le radiateur.
En haut, une bande mdle 1905. Couteuse à produire, elle sera remplacée par celle du bas, mdle 1907, qui est une simple bande d'acier étamé emboutie et pliée.
Mon affut est un affutt omnibus mdle 1915. Légèrement différent du 1907, il peut également recevoir la Hotchkiss avec ses bras plus haut. Il peut se mettre "à genoux" pour être plus bas.
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La France, contrairement aux autres puissances, ne choisit pas un système de refroidissement à eau, mais à air, avec le modèle 1905 de l’arsenal de Puteaux. Son défaut demeure l’échauffement de la bouche : d’où usure, évasement et perte de précision. La manufacture d’armes de Saint-Étienne apporte des améliorations (mécanisme à emprunt de gaz) et la Saint-Étienne modèle 1907 est mise en service à partir de 1909.
Malheureusement, la complexité de son mécanisme est incompatible avec l'environnement boueux et poussiéreux des tranchées. À partir de juillet 1917, il est progressivement remplacé par la mitrailleuse Hotchkiss modèle 1914.
La mitrailleuse modèle 1907 va être fabriquée jusqu’à 1917 et malgré la volonté de l’état-major de ne pas avoir recours à des mitrailleuses conçues par des entreprises privées, ce modèle 1907 va être supplémenté par la mitrailleuse Hotchkiss 1914.
| Caractéristique | Mitrailleuse St Étienne 1907 | Mitrailleuse Hotchkiss 1914 |
|---|---|---|
| Système de refroidissement | Air (radiateur en bronze d'aluminium) | Air |
| Mécanisme | Emprunt des gaz (complexe) | Simple |
| Fiabilité en tranchées | Sensible à la boue et salissures | Plus robuste |
| Période d'utilisation principale | 1909-1917 | À partir de 1917 |
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