Dans une usine d'armement du géant britannique de la défense BAE Systems dans le nord de l'Angleterre, la fabrique des munitions tourne à plein régime, dopée par la guerre en Ukraine et un horizon géopolitique de plus en plus sombre.
À Washington, cela se traduit notamment par une production d'obus de calibre 155 mm qui devrait avoir été multipliée par 8 en 2025 comparé à début 2022, avant le début de la guerre en Ukraine, détaille Steve Cardew auprès de l'AFP.
Dans l'usine où flotte une odeur de soufre, 14 machines et 340 ouvriers s'activent sur 28.000 m2 pour forger, former, traiter et peindre la partie métallique de munitions d'artillerie et de char, et de mortiers de gros calibres.
Les obus vides sont ensuite envoyés sur le site de Glascoed, au pays de Galles, où est ajoutée la formulation explosive.
Le géant britannique, dont les résultats sont attendus lundi, avait annoncé début août un carnet de commandes record à 66,2 milliards de livres et des bénéfices semestriels en progression de 57%, "dans un environnement de menace mondiale élevée" qui se traduit par une hausse des dépenses militaires des Etats.
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"Ce que nous avons vu cette année est sans précédent, avec plus de 430 millions (de livres sterling) de commandes supplémentaires" de munitions de la part du ministère britannique de la Défense, note Steve Cardew.
Deux de ces contrats concernent principalement des calibres de 155 mm -largement utilisés en Ukraine. Le dernier en date, annoncé jeudi à l'AFP, consacre 20 millions de livres à des munitions pour des armes légères.
Ils s'ajoutent aux 2,4 milliards de livres sterling (2,7 milliards d'euros) répartis sur 15 ans prévus par l'accord 'Next Generation Munitions Solution (NGMS)' conclu par BAE Systems pour fournir des munitions à Londres, et entré en application en janvier.
En septembre, le groupe, qui dit avoir déjà fabriqué "une grande partie des équipements fournis" par les gouvernements soutenant l'Ukraine, a également annoncé s'implanter directement dans le pays auquel elle espère fournir des armes légères.
Le même mois, Londres annonçait avoir déjà livré plus de 300.000 obus d'artillerie à l'Ukraine.
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L'accélération de la demande de munitions se traduit par des embauches: 200 personnes devraient être recrutées cette année dans trois usines britanniques, dont Washington, dans une ancienne région industrielle du nord-est de l'Angleterre, sujette à un chômage supérieur au taux national.
Au total, BAE Systems dit employer plus de 93.000 personnes dans 40 pays, dont 39.600 au Royaume-Uni.
Comme l’ont récemment fait la France et l’Allemagne, qui ont respectivement remplacé les FAMAS et les G36 utilisés par leurs forces armées par des HK416, le Royaume-Uni s’apprête à renouveler les fusils d’assaut SA80 L85 de la British Army, dans le cadre d’un vaste programme appelé Grayburn.
Développé par la Royal Small Arms Factory et de calibre 5,56 x 45 mm Otan, le L85 a été mis en service en 1985… alors qu’il n’était pas encore au point.
En effet, ce fusil d’assaut a connu quelques problèmes de fiabilité [percuteur ayant tendance à se casser, difficultés pour éjecter une douille usagée, loquet du chargeur mal conçu, etc.], ce qui a conduit son fabricant à lui apporter régulièrement des corrections.
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Déjà, en septembre 2023, la Royal Navy fit savoir que les L85 IW utilisés par la Force commando des Royal Marines allaient être remplacés par des Knight’s Stoner 1 [KS-1 ou L403A1 selon la nomenclature britannique] de 5,56 mm, conçu par l’armurier américain Knight’s Armament Company.
Plus récemment, la marine britannique a annoncé que la Force commando Royal Marines serait aussi équipée de fusils d’assaut Sig Sauer MCX, en complément des KS-1. Une commande d’une valeur de 6 millions de livres sterling ayant été passée à cette fin.
Quant à la British Army, le remplacement de ses L85 en est encore dans sa phase préliminaire.
« Le projet Grayburn fait encore l’objet d’études conceptuelles afin d’identifier et de définir les exigences en termes de capacité », a récemment expliqué Maria Eagle, la ministre britannique chargée des acquisitions et de l’industrie de défense, dans une réponse à une question écrite posée par un parlementaire.
Et d’ajouter que l’accent serait mis sur « les performances, l’interopérabilité et la complexité ».
En effet, l’US Army a fait le choix de se doter de fusils d’assaut XM-7 [ex-NGSW « Rifle »] qui, produits par Sig Sauer, utilisent des munitions de calibre 6,8 x 51 mm car celles-ci offrent une « capacité de pénétration supérieure ainsi qu’une meilleure précision » par rapport à celles de 5,56 x 45 mm, lesquelles « risquent de ne plus être efficaces face à des gilets pare-balles vendus pour 250 dollars ».
D’ailleurs, dans sa réponse, Mme Eagle a précisé que « différents calibres sont envisagés ».
Le projet Grayburn ne vise pas seulement à remplacer les L85 mais également la mitrailleuse légère L86 LSW, la carabine L22 et les fusils L98, utilisés pour la formation des recrues de la British Army.
Le marché porterait ainsi sur l’achat de 150 000 à 180 000 nouvelles armes.
Au moins trois industriels se sont déjà mis sur les rangs : Beretta Defence Technologies [avec le NARP], SIG [avec le MCX] et Heckler & Koch UK.
Dans un entretien accordé au site Calibre Defence, fin juillet, Paul McDonald, le PDG de la filiale britannique de l’armurier allemand, a estimé que la British Army s’en tiendrait au calibre 5,56 x 45 mm.
« Malgré son faible pouvoir de pénétration contre les gilets pare-balles », ce type de munition « reste efficace pour les types d’engagements courants dans les conflits modernes : combats rapprochés, précis et rapides », a-t-il estimé.
Les intentions de la British Army devraient être précisées à l’automne, à la faveur de la publication d’un nouveau plan d’investissement de la Défense, lequel tiendra compte de recommandations capacitaires de la Revue stratégique de défense.
C'est une commande symbolique que le gouvernement britannique vient de passer à BAE Systems.
Le Royaume-Uni a signé l'acquisition pour 280 millions de livres de munitions auprès de l'industriel britannique de l'armement, afin de reconstituer les stocks après les livraisons à l'Ukraine.
« Cette commande va augmenter considérablement les stocks de défense vitale telles que les obus d'artillerie de 155 mm, les obus de calibre moyen de 30 mm et les munitions de 5,56 mm », a déclaré BAE dans un communiqué.
Lors de l'invasion de l'Ukraine par la Russie, les pays de l'Otan se sont mobilisés pour envoyer munitions et équipements militaires.
Mais leurs propres forces militaires risquent désormais de venir à manquer.
C'est pourquoi le Royaume-Uni a annoncé dans son dernier budget une rallonge de 5 milliards de livres pour son budget militaire , qui devrait ainsi passer de 45,9 milliards de livres en 2021-2022 à 51,7 milliards en 2024-2025.
Une majorité de ce financement doit être consacrée aux investissements dans des équipements et des projets nouveaux.
Jusqu'à la fin de la guerre froide, les dépenses militaires du Royaume-Uni dépassaient les 5 % du PIB.
Les données du ministère de la Défense montrent que, au moment où la guerre en Ukraine a éclaté, les capacités avaient diminué depuis 2016 en termes de véhicules blindés, d'avions de combat et d'hélicoptères.
Dans la dernière revue de politique étrangère, le Royaume-Uni s'est fixé comme ambition de porter à terme son budget militaire à 2,5 % du PIB, contre 2,1 % aujourd'hui, mais n'a pas précisé à quel horizon cet objectif doit être atteint.
La législation anglaise est basée sur la loi sur les armes de 1968.
Cette législation s’applique uniquement à l’Angleterre.
« Firearm Certificate » : Toutes les armes à feu (sauf les fusils à canon lisse) soumises à autorisation. C’est-à-dire : les fusils rayés, les pistolets à chargement par la bouche (pour le tir de précision), les armes d’épaule lisses qui contiennent plus de trois cartouches, les fusils courts lisses tirant au coup par coup ou avec plusieurs canons, les pistolets lance-fusée, les armes utilisées en des circonstances particulières (collection, abattage des animaux, etc.), les pistolets, les armes à feu libres destinées au tir, les armes à air comprimé excédant la pression de 12 foot-pounds (=16.3 Joules) à la bouche et les pistolets à cartouche à air comprimé type « Brocock ».
« Shotgun Certificate » : Les fusils à canon lisse dont le canon a plus de 24 pouces, dont le calibre n’excède pas 2 pouces, et avec un chargeur non amovible ne contenant pas plus de deux cartouches.
Toutes les armes tirant par rafales, les fusils rayés semi-automatiques et à pompe (sauf les fusils rayés semi-automatiques et à pompe utilisant des cartouches .22 à percussion annulaire).
Les armes de poing fabriqués après le 1er janvier 1919, (sauf pour celles ayant une valeur technique, esthétique ou historique).
Il y a une importante liste de calibre obsolète.
Les lance-grenades.
Les armes à feu qui utilisent une cartouche figurant sur la liste de munitions obsolètes publiée par le « Home Office ».
Les armes de poing fabriquées avant le 1er janvier 1919.
Les armes à chargement par la bouche (sauf les répliques modernes) et les armes avec système d’amorçage obsolète (par exemple à broche), sauf pour le tir.
Les armes à air comprimé qui n’excèdent pas la pression de 12 foot-pounds (=16.3 Joules) à la bouche pour les armes d’épaule ou 6 foot-pounds (=8.13 Joules) à la bouche pour les armes de poing.
Les armes neutralisées.
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