La Première Guerre mondiale a marqué l'essor de l'aviation militaire, et avec elle, le développement d'armes adaptées au combat aérien. Parmi celles-ci, la mitrailleuse Vickers a joué un rôle crucial. Cet article explore son fonctionnement, son utilisation dans les avions de l'époque, et son impact sur les stratégies de combat aérien.
Au début de la Première Guerre mondiale, l'aviation était encore à ses balbutiements. Les avions étaient principalement utilisés pour la reconnaissance et le réglage des tirs d'artillerie. Cependant, il est rapidement devenu évident qu'il était nécessaire d'armer ces appareils pour se défendre contre les avions ennemis et attaquer les cibles au sol.
C'est dans ce contexte que la mitrailleuse Vickers a été adaptée pour une utilisation aérienne. Vickers, une société britannique, a acheté des droits de licence pour la production de cette mitrailleuse légère, initialement conçue pour être utilisée sur des avions.
La Vickers-Berthier (VB) était une mitrailleuse légère fabriquée par Vickers-Armstrong. Elle était basée sur une conception française d'avant la Première Guerre mondiale. Elle utilisait un mécanisme à gaz semblable à celui de la mitrailleuse Bren, et disposait d'un canon amovible et d'un refroidissement par air.
Le modèle Mark I de la Vickers-Berthier présentait les caractéristiques suivantes :
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La mitrailleuse Vickers a été montée sur divers types d'avions, notamment des chasseurs et des bombardiers. Sur les avions de chasse, elle était généralement installée à l'avant, tirant à travers l'hélice grâce à un mécanisme de synchronisation. Sur les bombardiers, elle était utilisée par l'observateur pour se défendre contre les attaques ennemies.
L'utilisation de la mitrailleuse Vickers a permis aux aviateurs de mener des missions de reconnaissance, d'observation et de bombardement avec une plus grande efficacité. Elle a également contribué à l'essor du combat aérien, avec des pilotes comme Francesco Barraca devenant des héros nationaux grâce à leurs victoires aériennes.
Durant la Première Guerre, les instruments de cockpit comme les montres, altimètres, etc... n'étaient pas installés en permanence sur le tableau de bord de l'appareil. Ces appareils étaient affectés à un aviateur, il arrivait même fréquemment que le pilote ait du les acheter avec son argent propre...
Raoul Badin, (1879 - 1963) est l'inventeur en 1911 de l'instrument de mesure qui porte son nom, le « badin », permettant de mesurer la vitesse d'un avion et de faire du pilotage sans visibilité de manière contrôlée. Cet instrument deviendra obligatoire dès 1923 à bord des avions de transport civils. Le Badin (le manomètre à cadran) est associé à un "venturi" qui est une sorte de tube en forme d'entonnoir.
Au début de la guerre, les bombardiers volaient souvent seuls, mais ils ont rapidement commencé à voler en patrouilles et en escadrilles pour mieux se défendre contre les attaques aériennes. Cependant, les bombardiers de nuit ne pouvaient pas voler en formation serrée en raison du risque de collision.
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Les bombardements de jour étaient particulièrement dangereux en raison de la menace des avions de chasse ennemis. Vers la fin de l'année 1915, le bombardement de jour était virtuellement vaincu en raison du manque de moyens techniques pour contrer les chasseurs.
Cependant, vers la fin de 1917, l'apparition de l'appareil Breguet 14 a permis de reprendre le bombardement de jour. Cet avion était presque aussi rapide et volait à une altitude plus élevée que les chasseurs, ce qui le rendait plus difficile à attaquer.
Lors des essais britanniques de plusieurs mitrailleuses légères, la Vickers-Berthier était en concurrence directe avec la mitrailleuse légère Bren. L'Armée britannique a finalement adopté la Bren, tandis que la Vickers-Berthier a été adoptée par l'Armée indienne britannique.
Les raisons de l'échec de la Vickers-Berthier étaient simples : elle était plus lourde et plus longue que la Bren. La Bren avait également un taux cyclique plus lent et une meilleure portabilité. Le seul avantage de la Vickers-Berthier était sa conception plus simple, ce qui permettait de la produire plus efficacement.
| Caractéristique | Vickers-Berthier | Bren |
|---|---|---|
| Poids | 24 livres | 22 livres |
| Taux cyclique | Supérieur | Inférieur (500 trs/min) |
| Complexité de la conception | Plus simple | Plus complexe |
Dès 1912, une équipe d'ingénieurs britanniques de la société Vickers a cherché à développer des avions destinés aux forces armées. Ils ont commencé par acquérir un biplan civil Farman type III, reconnaissant ainsi la parenté avec les avions français.
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Après plusieurs tentatives infructueuses, les équipes de Vickers ont réussi à mettre au point un premier avion réussi, le F.B.5. Cet avion était initialement conçu comme un avion d'observation diurne armé, mais il a été rapidement redéfini comme un chasseur.
Les premiers Vickers F.B.5 sont entrés en service dans le Royal Flying Corps en février 1915. Bien qu'ils aient été rapidement relégués à des missions secondaires, ils ont contribué à l'émergence de stratégies de combat aérien et à la naissance de la Royal Air Force.
Un aviateur de l'escadrille La Fayette, prise le 14.5.1916 (photo de "OM01" membre du site lagrandeguerre...
Les aviateurs de la Première Guerre mondiale ont fait preuve d'un courage exceptionnel, volant à haute altitude et affrontant des conditions météorologiques difficiles. Ils ont souvent risqué leur vie pour mener à bien leurs missions, et beaucoup ont péri au combat.
Des exemples d'héroïsme abondent, comme celui du maréchal des logis De Terline, qui a sacrifié sa vie pour abattre un avion allemand. Ou encore, l'aviateur Bonneton, qui a traversé une "saucisse" allemande (un ballon d'observation) et a survécu.
Ces exemples témoignent du courage et de la détermination des aviateurs de la Première Guerre mondiale, qui ont joué un rôle crucial dans le conflit.
Léon Bourjade : moins connu, mais quand on voit le nombre de palmes sur la croix de guerre, on voit qu il n a pas chomé !! Il se spécialisa dans l'attaque des ballons d'observation (Les Drachen) en 1918. Très acrobate, il compte parmi les as de l'aviation (28 victoires). Il devint très populaire dans les tranchées : Les ballons qu'il détruisait étaient les yeux de l'adversaire, ils permettaient aux artilleurs de connaître les effets de leurs tirs, et de mieux les ajuster. Il a été blessé. Les ballons étaient de mieux en mieux défendus par des tirs croisés de mitrailleuses, et les deux meilleurs spécialistes de ce genre d'attaques (Michel Coiffard et Maurice Boyau) furent tués avant la fin de la guerre.
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