La mitrailleuse multi-canon, une arme fascinante et redoutable, a connu un développement significatif au fil des siècles. Son histoire est marquée par des innovations constantes visant à augmenter la cadence de tir et la puissance de feu. Cet article explore le fonctionnement de ces armes, leur évolution technologique et leur impact sur la stratégie militaire.
En France, une distinction claire est établie entre mitrailleuse et fusil-mitrailleur. La mitrailleuse est nécessairement mise en œuvre depuis un affût, tandis que le fusil-mitrailleur peut être épaulé pour le tir. Cependant, il est plus délicat de distinguer un fusil-mitrailleur « léger » d'un fusil-mitrailleur « normal » ou « lourd », car cela dépend du poids, du calibre et de l'usage de l'arme.
Au 14ème siècle, de nombreux inventeurs cherchaient à créer des armes capables de projeter un grand nombre de projectiles en peu de temps. Léonard de Vinci était parmi eux, mais il n'était pas le seul. Les premiers modèles étaient des armes lourdes à plusieurs canons, complexes à mettre en œuvre et peu pratiques sur le terrain.
En 1715, Monsieur Puckle, un notaire londonien, inventa un canon revolver qu'il proposa au « Board of Ordonance ». Bien que refusée pour un usage militaire, Puckle breveta son canon-revolver en 1718, le nommant « une mitrailleuse » et le surnommant « une défense ».
En 1862, aux États-Unis, Richard Jordan Gatling reprit l'idée de Puckle pour créer une mitrailleuse à multi-canons tirant à tour de rôle. Cette conception permettait un meilleur refroidissement et assurait une cadence de tir respectable. La mitrailleuse Gatling fut adoptée en 1866 et utilisée pendant la guerre de 1870-1871 entre la France et l'Allemagne.
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En 1867, deux armuriers belges, Louis Christophe et Joseph Montigny, brevetèrent une arme appelée « le mitrailleur », un canon à balles similaire à la mitrailleuse de Reffye française. Il existait également en France, dès 1833, une mitrailleuse à cinquante canons du Capitaine Fafchamps, qui inspira probablement les modèles de Reffye et Christophe.
Un Américain établi en Angleterre imagina une mitrailleuse innovante et automatique basée sur le recul du canon. Cette action permettait d'éjecter la douille et de chambrer une nouvelle cartouche. L'armée britannique adopta ce modèle en 1889, suivie par d'autres pays. L'Allemagne la copia sous le nom de Maschinengewehr M 1908, et la Russie créa la Pulemyot Maxima PM 1910.
La mitrailleuse a transformé la stratégie militaire lors de la Première Guerre mondiale. Initialement accueillie avec scepticisme en raison de sa fiabilité et de sa consommation de munitions, elle est rapidement devenue une arme redoutable. Sa capacité à tirer 500 coups par minute équivalait à 500 fusils, augmentant considérablement le nombre de morts sur le champ de bataille.
La mitrailleuse Vulcan, ou Vulcain, est une mitrailleuse antiaérienne légère multi-tubes rotatifs utilisée par l'UNSC. Elle fonctionne à l'électricité et est alimentée par un tambour capable de tourner sur 360°. Le modèle M49 LAAG, testé comme M343A2, présente d'importants changements par rapport aux modèles précédents. Le M61 Vulcan est une mitrailleuse Gatling conçue en 1956 par General Electric pour l'US Air Force.
La mitrailleuse en service la plus rapide au monde est le GSh 6-23 russe, un Gatling de 23mm conçu en 1972. En effet, sa cadence de tir s'élève à 10 000 coups par minute, soit 166 coups par seconde. Il fonctionne grâce a un système de rechargement par emprunt de gaz, c'est a dire qu'une partie du gaz sous pression généré par le tir de la cartouche est utilisé pour éjecter l'étui et charger une nouvelle cartouche dans la chambre.
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Les innovations continuent d'améliorer les mitrailleuses multi-canon. Par exemple, la pièce d’artillerie K 9 A2 est dotée d’un train de roulement avec des chenilles en caoutchouc développées par la firme canadienne Soucy Defence, réduisant ainsi la masse, le bruit et les vibrations.
| Version | Calibre | Usage |
|---|---|---|
| Ksp 58 | 7,62 × 51 mm | Infanterie suédoise |
| L7A2 | 7,62 × 51 mm | Infanterie britannique |
| M240 | 7,62 × 51 mm | Forces terrestres américaines |
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