La guerre de Sécession fut le premier vrai conflit moderne qui vit l'emploi du télégraphe, des chemins de fer, des navires cuirassés, des sous-marins et de la première mitrailleuse.
Cette arme révolutionnaire fût créée par le Docteur Richard Jordan Gatling, en 1862. Gatling dépose en 1862 le brevet pour une arme à plusieurs canons rotatifs. La mitrailleuse est directement inspirée d’une des inventions précédentes de son concepteur Richard Jordan Gatling, un semoir à blé.
Peu intéressé par cette arme novatrice, le gouvernement américain en acquit 12 pour 1000 dollars chacune pour effectuer un test au combat en 1864. Pendant la guerre de Sécession, la mitrailleuse Gatling n’est pas encore en usage officiel dans l’armée de l’Union mais quelques exemplaires, achetés sur fonds privés, sont cependant utilisés. Très peu usitée au cours de la guerre de Sécession, (contrairement aux idées reçues), le premier conflit au cours duquel son emploi à grande échelle aura lieu, est la guerre de 1870-1871.
Inventée en 1862 par l'ingénieur Richard Gatling, cette arme à tir multiple consistait en 6 canons pivotants de calibre 0.58 autour d'un axe central, chaque canon possédant son propre système de mise à feu. Le principe de fonctionnement repose sur plusieurs ensembles, chacun constitué d’un canon intégrant une chambre et un mécanisme de percussion. Lors du tir, l’une des opérations nécessaires (chargement, verrouillage, percussion puis extraction et éjection de l’étui ou de la douille) est ainsi à tout moment en cours sur l’un d’entre eux.
L'alimentation en munitions se faisait au moyen d'un cylindre qui faisait tomber les balles par gravité dans les tubes. Une manivelle permettait le mouvement circulaire qui fermait alternativement les chambres, éjectait une douille, verrouillait la culasse ou tirait la munition. Une manivelle imprime un mouvement de rotation à dix ensembles montés autour d’un axe central, de sorte que chacun tire successivement grâce à un système de cames qui ouvre et ferme les culasses. Le chargement est obtenu par gravité, les munitions tombant depuis le chargeur placé au-dessus de l’arme. La cadence de tir par minute atteignait théoriquement 1 200 coups mais un tir utile dépassait rarement 400. Le calibre allait de 7,8 à 25,5 mm.
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Chacune de ces opérations se faisait sur chacun des canons mais, bien entendu, pas en même temps. Ainsi l'arme pouvait atteindre entre 200 et 400 coups à la minute. L'avantage du système rotatif était que les canons pouvaient refroidir un court laps de temps entre chaque tir et que si l'arme tirait 600 balles, en fait chaque canon n'en avait tiré que 100.
Au vu de l'usure des canons et de la fatigue du métal engendrée par des cadences de tir trop importantes, Gatling jugea que 150 coups minute permettraient un tir prolongé sans risque de casse pour l'arme. Elle utilise initialement des cartouches en papier qui limitent sa fiabilité. Les essais impressionnent néanmoins l’US Army qui achète plusieurs modèles en 1865.
Employées lors du siège de Petersburg, des Gatling furent fixées sur des canonnières, une douzaine d'autres furent livrées au premier corps du général Hancock. Mais au final l'arme ne vit que peu de combats. Cette arme était fixée sur un affût d'artillerie standard ce qui augmentait considérablement son gabarit, la rendant moins maniable que les mitrailleuses plus modernes. Employée comme une pièce d'artillerie, son utilisation au combat fut épisodique et son emploi fut limité.
De plus, intégrée aux formations d'artillerie elle perdait sa capacité tactique de frapper au plus près des lignes ennemies et était facilement contrebattue par l'artillerie adverse. Les Français autres grands inventeurs de la mitrailleuse commirent la même erreur de doctrine d'emploi lors de la guerre franco-prussienne de 1870.
La Gatling connut le succès après la guerre de Sécession et fut employée de plus en plus et par différentes armées. Les Anglais qui furent impressionnés par les qualités de cette arme les utilisèrent contre les Zoulous, puis les Boers, les Boxers chinois et dans la plupart de leurs conflits coloniaux. La bataille d’Ulundi, dernière bataille de la guerre anglo-zouloue (Afrique du Sud, 4 juillet 1879), fut la première bataille lors de laquelle les Britanniques firent usage de mitrailleuses dérivées de la Gatling. 10 Britanniques furent tués et 87 blessés, tandis que près de 500 Zoulous périrent durant la bataille.
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Si bien d'autres mitrailleuses ont été inventées par la suite et notamment la Maxim 1908 des Allemands, la Gatling est considérée aujourd'hui comme l'arme ayant la plus grosse cadence de tir du monde. Les derniers modèles de Gatling peuvent tirer jusqu’à 6000 coups par minute.
Tous les avions de chasse de l'US AIR FORCE sont aujourd'hui armés d'un canon vulcain rotatif descendant du système de Gatling tout comme le monstrueux A10 warthog et son canon rotatif à 7 tubes de 30mm capable de percer le blindage d'un char. Le principe du canon rotatif a traversé le siècle avec son corollaire d'améliorations. Vous saviez qu'au delà de dix secondes la vitesse de l'avion est considérablement ralentie à cause du recul du canon ?
Paradoxalement cette arme dont les différents successeurs furent les principaux pourvoyeurs de morts des conflits modernes avait été inventée par Gatling pour réduire le nombre de tireurs nécessaires au combat et réduire ainsi la taille des armées et donc le nombre de morts.
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