La Provence, terre de traditions et de culture, est riche en symboles et en coutumes. Parmi ceux-ci, les santons occupent une place de choix, particulièrement pendant la période de Noël. Ces petites figurines d'argile crue, confectionnées à partir de moules, représentent des scènes de la vie provençale et de la Nativité.
Dans cet univers miniature, les joueurs de cartes occupent une place particulière. Ils ne sont pas sans rappeler les parties de manille animées qui se déroulaient dans les cafés du Vieux-Port de Marseille, immortalisées par Marcel Pagnol dans sa célèbre pièce Marius.
Marcel Pagnol, né à Aubagne en 1895, a grandi dans un environnement imprégné de la culture provençale. Son père, instituteur, lui a transmis l'amour de la langue et des traditions de sa région. Pagnol a su retranscrire avec talent cette atmosphère dans ses œuvres, qu'il s'agisse de pièces de théâtre, de romans ou de films.
Les joueurs de cartes, personnages typiques des villages provençaux, sont souvent représentés dans les crèches. Ils incarnent l'esprit de convivialité et de partage qui caractérise cette région. On imagine facilement l'un d'eux se nommant Escartefigues, en référence au commandant du ferry-boat dans Marius.
Un santon est une statuette d'argile crue, confectionnée au moyen d'un moule en deux parties. Deux phénomènes coexistent à l'intérieur de la crêche provençale : la Nativité et sa célébration par les santons.
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Par un délicieux anachronisme, la crêche provençale nous transporte au début du dix-neuvième siècle à Moustiers, aux Baux ou à Saint-Rémy. les joueurs de pétanque ( qui me rappellent les joueurs de cartes dans" Marius" de Pagnol . J'en imagine bien un se nommant Escartefigues ! Lou Conse ( le maire ) et Le Ravi, à qui , dans" La Pastorale des santons ", Marie dit : " Tu as été mis sur terre pour l'émerveiller , tu as rempli ta mission et tu auras ta récompense. Le monde sera merveilleux tant qu'il y aura des gens comme toi, capables de s'émerveiller ".
Pour installer les santons, un décor leur a été fabriqué avec du carton, du polystyrène, de la peinture et des éléments végétaux. Un condensé de tout ce que la Provence évoque pour moi : les petits villages aux rues escarpées, les toits de tuile presque rouge, les murs ocres, la magnificence du socle rocheux des Baux de Provence, les bories des bergers, l'eau si précieuse mais toujours présente avec fontaines et ruisseaux descendant de la montagne, les champs de lavande, les pinèdes, la garrigue, le clocheton de métal sur la mairie, la place du village, le lavoir...
On serait presque tentés de dire, par chauvinisme, que la crèche de Noël, en Provence est bien plus qu’une crèche historique puisqu’elle représente non seulement la scène de la nativité mais aussi la Provence, ses habitants et ses métiers. En effet, autour des personnages de la nativité réunissant dans une grange Marie, Joseph, Jésus et les quelques animaux traditionnels se joignent des santons de Provence représentant des habitants typiques des villages provençaux d’antan.
Les santons de Provence sont des petits personnages taillés originellement dans le plâtre ou le bois. Au 18ème siècle, Jean-Louis Lagnel sculpteur marseillais né en 1764 invente les santons de Provence en argile. Parmi ces santons installés pour la crèche figurent des personnages incontournables comme les “Viei et la vièlo” ( le vieux et la vieille) lou ravi ( le ravi), Pistachié et lou tambourinaire ( le tambourinaine ). Les animaux de la crèche provençale sont présents selon la tradition pour réchauffer le nouveau-né. La crèche se fait avec un décor provençal qui comprend souvent une petite source, un pont, des oliviers et des maisons aux tuiles rouges. Les décors ne sont pas en reste pour ce mélange original d’époques et de lieux.
Tous les marchés de Noël du sud de la France proposent des stands de vente de santons de Provence. On en trouve dans les villes d’Aix-en-Provence, Marseille, Aubagne et bien d’autres villes encore. Les marchés de Noël s’installent dans le sud de la France à partir du dernier weekend de Novembre. Aix-en-Provence, Avignon et Marseille sont connues pour avoir des marchés de Noël typiques avec des stands de santons, de cadeaux de Noël originaux, de gastronomie, de décorations de Noël ou de vin chaud.
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La tradition des santons joueurs de cartes est donc un bel exemple de la richesse culturelle de la Provence, un héritage précieux qui se transmet de génération en génération.
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