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L'hélicoptère de combat Gazelle et son armement : focus sur la mitrailleuse M134 Gatling

L'hélicoptère Gazelle, un hélicoptère léger polyvalent, est utilisé par l’Aviation légère de l’armée de Terre [ALAT] et d'autres forces armées depuis près de cinquante ans.

Modernisation et armement de la Gazelle

Comme l'hélicoptère lourd ou l'armement des drones Reaper, l'armement des bonnes vieilles Gazelle de l'Aviation légère de l'armée de Terre (ALAT) par des mitrailleuses Gatling fut un dossier marquant des années 2010. Depuis, et même si en faible nombre, plusieurs appareils ont été dotés, soit d'une Gatling de sabord (pas plus d'une douzaine d'exemplaires), soit d'un bras articulé destiné aux fusils de précisions.

En outre, deux Gazelle Sa342M seront transformées en version Sa342 L1 grâce à l'ajout d'un canon 20 mm.

Ensuite, alors que la mitrailleuse M134 Gatling est déjà opérationnelle au 4e Régiment d’Hélicoptères des Forces Spéciales [RHFS], il est question « d’en attribuer aux autres régiments ». Mais, a précisé le COMALAT, « uniquement en version de porte, celle tirant dans l’axe ayant été abandonnée ».

Les différentes versions de la Gazelle

Tout comme avec la SA341, pour répondre aux nombreux besoins, plusieurs adaptations, définissant autant de versions, ont été mises en service :

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  • GAZELLE SA342 M HOT "jour": Au début, la totalité de la série commandée a été voulue comme étant équipée avec le système d'arme antichar HOT (haut subsonique optiquement téléguidé) d'Euromissile. Cependant, ce missile ne pouvait être tiré que de jour.
  • GAZELLE SA342 M1 HOT "VIVIANE": (Viseur valorisé par intégration et adaptation de nuit et écartométrie). L'équipement de base a toujours été le système d'arme antichar HOT.
  • GAZELLE SA342 M/M1 de reconnaissance: Version déséquipée du système d'arme HOT, mais équipée avec une lunette APX M309 ATHOS, (appareil tête haute d'observation à optique stabilisée) bien utile pour l'observation.
  • GAZELLE SA342 L1 "MISTRAL": Descendante directe de la SA341 CELTIC. Les essais, étalés entre 1989 et 1993, du système d'arme sol-air SATCP (sol-air très courte portée) MISTRAL de MATRA, adapté en tant qu'AATCP (air-air) ont permis la validation du concept.
  • GAZELLE SA342 Ma dite de "commandement": SA342 M déséquipée de son système d'arme HOT, ayant subi la même adaptation de pales d'hélicoptère AS555 FENNEC plus un renfort sous le plancher inférieur.
  • GAZELLE SA342 "GATLING": Les opérations ont mis en évidence le besoin d'un appui feu air-sol rapproché conséquent. Ce besoin s'est accru depuis le retrait des SA341 F2 canon.
  • GAZELLE SA342 M dite "école": Le seul ajout a été un deuxième chronomètre. Utilisée pour la phase de transformation sur SA342.
  • GAZELLE SA342 embarquant un tireur d'élite: Installation à bord :La banquette arrière et les 4 portes enlevées. Un bras articulé-stabilisateur (dit bras STRIKE développé par la société française COSE), monté en sabord droit, permet le tir avec les divers fusils de précision de calibre 12,7 mm (l’HECATE de chez P.G.M. ou le M82 de chez BARRET FIREARMS).
  • GAZELLE SA342 M utilisée comme plateforme photo: À partir de 1983, afin d'entraîner les opérateurs du système de reconnaissance drone CANADAIR CL89, un container pouvant porter la caméra argentique ZEISS du drone a été adapté.
  • GAZELLE SA342 M "montagne": Afin de permettre le transport de matériel de montagne, la banquette arrière et le siège gauche ont été retirés pour laisser la place à un caisson protecteur en aluminium.
  • GAZELLE SA342 M dite "lisse" ou hélicoptère non armé (HNA): Ont été utilisées pour les liaisons et le transport d'autorité comme celle à disposition de la Direction Centrale du Matériel ou bien celle du COMALAT.

Caractéristiques techniques de la Gazelle SA342 M

Voici un aperçu des caractéristiques techniques de la Gazelle SA342 M :

CaractéristiqueValeur
Longueur (rotor tournant)11,972 m
Longueur fuselage9,533 m
Hauteur3,19 m
Masse maximale1 900 kg
TurbomoteurTurboméca Astazou XIV M
Vitesse maximale (VNE)310 km/h
Armement4 missiles antichar HOT

Fin de service de la Gazelle au Royaume-Uni et avenir en France

L’histoire de cet appareil sous les couleurs britanniques va bientôt prendre fin puisque l’un des derniers exemplaires encore en service au sein de l’Army Air Corps a effectué un vol d’adieu, le 23 octobre. Leur retrait sera officialisé à la fin de ce mois, avec quelques semaines d’avance par rapport la date initialement prévue [mars 2024, ndlr].

À noter que l’ALAT n’est pas prête à se séparer de ses Gazelle, à en juger par le contrat verticalisé VEGA. Récemment notifié par la Direction de la Maintenance aéronautique [DMAé] à Airbus Helicopters, celui-ci vise à assurer leur Maintien en condition opérationnelle [MCO] jusqu’en 2039.

Le programme HIL [Hélicoptère Interarmées Léger, basé sur le H160 d’Airbus Helicopters] ayant été retardé, l’Aviation légère de l’armée de Terre [ALAT] devra faire voler ses Gazelle au moins jusqu’en 2030. Voire 2035, a indiqué son commandant [COMALAT], le général Michel Grintchenko, dans les colonnes du magazine spécialisé Air Fan.

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