Gibier de potence : Définition et origine d'une expression surannée

L'expression "gibier de potence" est une locution légèrement surannée qui désigne les malfrats méritant condamnation. Pour bien comprendre cette expression, il est essentiel d'examiner ses composantes et son contexte historique.

Potence : Instrument de supplice et symbole de la justice

Le terme "potence" désigne un assemblage de trois pièces de bois ou de fer, dont une est dressée verticalement, une autre posée horizontalement sur la première, et la troisième soutenant l'extrémité de celle-ci.

Elle sert principalement à étayer une poutre.
Les potences de fer sont utilisées pour porter des balcons, des poulies, des lanternes, etc.
Plus particulièrement, il s'agit d'un gibet, l'instrument servant au supplice de ceux que l'on pend.

Par extension, "potence" se réfère également au supplice même.

Gibier : De la chasse à la justice

Au XVIIe siècle, le mot "gibier" caractérisait le "champ de compétence" d'un juge. "Ce n'est pas votre gibier" équivalait ainsi au moderne "Ce n'est pas de votre ressort".

Par extension, l'individu mal intentionné et qui était traduit en justice était considéré comme le gibier du juge et pouvait être condamné à la potence.

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Origine et signification de "gibier de potence"

Ainsi, "gibier de potence" désigne un individu dont les actions appellent la sévérité des lois, méritant d'être pendu ou de subir une peine sévère. C'est un synonyme de "mauvais sujet".

L'expression, bien que moins courante aujourd'hui, témoigne d'une époque où la justice était souvent rendue de manière expéditive et où la potence était un symbole de la punition ultime.

Exemples d'utilisation

Voici quelques exemples de l'utilisation de l'expression "gibier de potence" dans la littérature :

"Il y a cent à parier contre un que ce gibier de potence, à moins que la peine de mort ne soit abolie, escaladera tôt ou tard la guillotine." (Cladel, Ompdrailles, 1879)

"- (...) Je m'étonne que l'on ne m'ait pas fusillé. On persécute de puérils réactionnaires pleins de bons sentiments et on me laisse courir? (Chardonne, Femmes, 1961)