La MG42 est l'une des armes les plus emblématiques de la Deuxième Guerre mondiale, grâce à sa fiabilité, son ergonomie (notamment grâce à son changement rapide du canon) et sa relative simplicité. D'ailleurs, l'arme a eu un important impact sur le développement des mitrailleuses et fusils mitrailleurs.
L'armée allemande lança la conception du MG42 pour pallier le principal défaut de sa mitrailleuse précédente, la MG34. Bien que très efficace et polyvalente, celle-ci avait un coût de fabrication trop élevé pour une nation en guerre, et exigeait beaucoup de matériaux et de main-d'œuvre spécialisée car elle intégrait un nombre important de pièces requérant un usinage de précision.
Quand l’armée allemande va faire l’acquisition de la MG34, elle va rapidement se rendre compte que malgré son efficacité et sa fiabilité, l’arme est complexe et coûteuse à fabriquer. L’Allemagne met donc en place une sorte de concours pour que les entreprises du Reich proposent un nouveau prototype pour une mitrailleuse universelle efficace, fiable, simple et moins onéreuse. En 1937, les autorités militaires vont sélectionner le prototype de l’entreprise Grossfuss Metall und Lackier-Warenfabrik qui comme son nom l’identique n’est pas une entreprise de l’armement mais un spécialiste des métaux et de la peinture. En 1938, la mitrailleuse est améliorée grâce à l’implémentation d’un système de changement de canon extrêmement rapide et simple. S’en suit une période d’essai et de tests dans l’armée à partir de 1939.
En 1939 l'armée allemande cherche une mitrailleuse lourde qui doit remplacer la MG 34 arme efficace et polyvalente, mais qui garde un coût de fabrication élevé, du fait de ses nombreuses pièces usinées avec précision. Les autorités militaires chargent la firme J. Grossfuss AG, spécialiste du métal embouti, de developper le concept d'une nouvelle arme. Certains aspects déjà présents sur la MG 34 furent conservés, mais d'autres sont totalement repensés et modifier.
La MG 34 était une des plus grandes innovations dans l’histoire des armes. Cependant, la conception et la main d’œuvre exigées pour la fabrication étaient respectivement longue et coûteuse. Avec de telles exigences, l’arme s’était vite retrouvée hors des chaînes de production. À la fin de 1940, les Allemands réalisèrent qu’ils devaient remplacer la MG 34 par un substitut mieux adapté à la production à grande échelle. Ainsi fut développée la MG 42. L’arme était refroidie à l’air, le mécanisme de recul basé sur une conception nouvellement inventée d’une culasse avec des rouleaux. Les munitions ceinturées de calibre 7,92 mm alimentaient l’arme par la gauche.
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Le principe du court recul du canon, déjà en vigueur sur la MG34, fut conservé avec un accélérateur de recul faisant aussi office de cache-flamme en bout de canon.
Une de ses caractéristiques les plus appréciées était sa cadence de tir, de 1 200 à 1 400 coups par minute. Elle rendait les différentes détonations indiscernables pour l'oreille humaine et le bruit de son tir ressemblait à une déchirure dans du tissu (Les Alliés la surnommèrent d'ailleurs "le bourdonnement d'Hitler" en raison du son si caractéristique qu'elle produisait). Elle était aussi moins sensible à la poussière et plus légère avec 11,6 kg en configuration bipied.
Sa cadence de tir provoquait un échauffement rapide du canon dont l'échange était réalisable en 6 à 10 secondes, et deux ou trois canons étaient fournis avec chaque arme, ce qui garantissait une cadence de tir pratique assez élevée.
La MG42 pouvait être montée aussi bien sur les trépieds destinés à la MG34 que sur le nouveau modèle dessiné spécialement pour elle, le Lafette 42, pesant 20,5 kg. Son emploi sur les blindés fut cependant assez limité car la MG34 donnait satisfaction dans ce rôle, son canon plus lourd chauffait moins vite.
Elle sait parfaitement s'adapter au terrain ainsi qu'aux différents climats. Elle possède la cadence de tir la plus rapide des mitrailleuses de la seconde guerre. Son utilisation se faisait avec un bipieds placé assez haut sur le canon, les trépieds destinés à la MG 34 serviront également, mais un modèle spécialement adaptée fut réalisé, le Lafette 42.
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En raison de sa cadence rapide son canon chauffait (surtout en position couché avec le bipied) et il fallait régulièrement le changer. Son bruit caractéristique ressemblait à une déchirure sur du papier et fut surnommée "La tronçonneuse d'Hitler" par les soldats alliés.
Dès 1942, 17 915 exemplaires furent construits, 116 725 suivirent en 1943, 211 806 en 1944 et 61 877 en 1945.
La MG42, tout à la fois peu onéreuse, facile à produire en série, fonctionnelle et robuste, révolutionna l'univers des mitrailleuses au point que certains exemplaires capturés furent utilisés par les Américains pendant la guerre. La possibilité de la monter sur bipied, trépied ou sur véhicule, ainsi que son canon démontable, en faisait une arme plus polyvalente et mobile que les mitrailleuses alliées, sa cadence de tir très élevée était également un gage d'efficacité.
Mais si la production de la mitrailleuse lourde mg42 s’est arrêtée à la fin de la deuxième guerre mondiale, cela ne veut pas dire que l’idée d’une mitrailleuse lourde comme la mg42 s’est envolée après la fin de sa production. En effet, les versions plus modernes de la mitrailleuse lourde mg42, ont su s’adapter aux exigences de l’OTAN. Les dérivés de la mitrailleuse lourde mg42 ont donné naissance aux mitrailleuses mg3, m53 ou encore mg42/59, qui tirent des munitions de sept millimètres soixante deux de l’OTAN.
| Modèle | Pays d'origine | Calibre | Notes |
|---|---|---|---|
| MG3 | Allemagne | 7,62 OTAN | Version modernisée pour l'OTAN |
| SARAC M53 | Yougoslavie | 7,92 mm | Copie de la MG42, adoptée par d'autres pays |
| MG42/59 | Allemagne | 7,62 OTAN | Autre version modernisée pour l'OTAN |
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