Le fusil à système Hélice, notamment en calibre 16, est un classique de l'armurerie française. Cet article explore son histoire, ses caractéristiques et son évolution à travers le temps.
L'histoire du fusil "Hélice" est intimement liée à l'armurerie de Saint-Étienne. Ce qui veut à la fois tout dire et rien dire parce que cette « Hélice » ne fut jamais une marque à part entière, mais un système de fermeture formalisé par Verney-Carron en 1896, et breveté par cette célèbre enseigne en 1918 (Hélice-Grip et Hélicobloc, Hélistop), abondamment copié, ce qui valut quelques procès, et devint un grand classique de l'armurerie stéphanoise, quand le brevet tomba dans le domaine public, et ce, jusque dans les années 70.
Le principe de départ était une extrapolation, mais par le dessus cette fois, du système hélicoïdal Lefaucheux, modernisé ensuite par Webley, et dont l'atout (en plus de plusieurs autres verrouillages, disons plus classiques) était une fermeture à usage progressif qui compensait l'usure jusqu'à la réduire à néant.
Il faut se reporter à l'époque d'avant-guerre pour comprendre qu'il y avait à St-Etienne (comme à Liège d'ailleurs), nombre d'artisans spécialisés (canonniers, basculeurs, monteurs en bois) qui fabriquaient chacun une partie d'armes que d'autres, au final, montaient, soit pour des établissements renommés qui y ajoutaient leur « patte » (Maisonnial, Bergeron), soit pour de simples artisans, facteurs d'armes courantes ou fines (Philippon, Constant, Piat). Certains de ces fusils étaient même vendus sans marque distinctives, hors parfois de simples initiales frappées sur la table de bascule, car nombre d'armuriers ne jugeaient pas utile de disposer d'une marque déposée.
Enfin il arrivait aussi en ces temps bénis où il y avait un armurier dans chaque chef-lieu de canton (2) qu'un de ces commerçants motivés, fasse réaliser, sous son nom qui était frappé au final (souvent bien en vue sur les canons), des petites séries avec qualité « à la demande » pour sa clientèle la plus huppée. Ce système fut beaucoup utilisé dans les années 50 avec une énorme diversité de niveaux techniques liés à l'habileté de certains artisans (3), mais aussi de finitions (gravés, jaspés) et de qualités (des bois et des crosses) très diverses. On allait du meilleur au courant, mais la qualité du verrouillage, elle, ne variait pas.
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1/ Citons par exemple Marcel Philippon, père et fils, 17 rue Pierre Ternier à St-Etienne qui produisirent de 1933 à 1964, des milliers d’armes difficiles à identifier, car signées de leurs seules initiales, au milieu des autres marques d’épreuve.
Le calibre 16 est souvent associé à ces fusils en raison de leur légèreté et de leur maniabilité. On en a tous eu en mains, de ces vieux fusils, celui du grand-oncle, qu'on ne savait trop sorti d'où, qui avait, parait-il, fait bouler des dizaines de lièvres, et encore plus de faisans, sinon, en regardant sous les canons qu'il était poinçonné « St-Etienne ».
La qualité c’était quand les pièces métalliques étaient limées et façonnées à la main, les vis ajustées et toutes alignées à midi, l’action et le pontet parfaitement intégrés au bois sans bavures, forme et esthétique conjugués procurant une sensation unique, arme en main.
Le métal et le bois ne faisaient pas que s’assembler grâce au génie de l’artisan, ils semblaient avoir poussé ensemble pour former une arme dynamique et vivante qu’on ne retrouve plus de nos jours qu’à haut niveau, et bien sûr au prix fort.
Il ne s’agit donc pas d’être « tradi » comme certains qui vont à la messe, ni collectionneur car le paramètre capitalistique est ici inexistant, ni même snob en évoquant la « classe » quand même évidente, de ces vraies armes françaises que certains traitent de « vieux clous ».
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Il est d’ailleurs étrange de faire partie de cette petite minorité de baby-boomers qui y arrivent mieux avec certaines armes, mais tirent quand même avec tout (3) et désormais avec ces vieilles reliques, pour respecter le Patrimoine et le souvenir du travail bien fait de nos devanciers.
Le système de fermeture Hélice est une caractéristique clé de ces fusils. Ce système fut beaucoup utilisé dans les années 50 avec une énorme diversité de niveaux techniques liés à l'habileté de certains artisans (3), mais aussi de finitions (gravés, jaspés) et de qualités (des bois et des crosses) très diverses.
Ce système dit "Hélice" grace au progrès réalisé sur les Hammerless notament fut transposé si je puis dire sur le haut du boitier de culasse sous forme d'une clef qu e vous avez tous manipulés ,ceci a cause de l'adoption de différents verrous horizontaux et verticaux afin de reporter ces verrous plus loinde l'axe de bascule afin d'avoir une plus grande résistance a la pression , ceci encore a cause des adoptions de nouvelles poudres plus puissantes .
Il en reste néanmoins que le systéme hélice restait appliqué parce que la fameuse clef par son mouvement latéral circulaire poussait un mécanisme semblable a l'ancien levier de dessous de longuesse des temps anciens (dits anciens ) et verrouillait le basculement et de là naquis l'idée de verrous multiples possibles sur divers points afin de renforcer la résistance au départ du coup de feu .
Et alors ? et bien c'est monsieur Webley qui en 1894 mis au point un systéme a triple verrou ,systéme qui dure encore de nos jours sur beaucoup de fusils de chasse ....et mème sur les canons de très fort calibre militaires !!!! :un débordement de la tète de clef agit directement par friction et par pression sur une encoche a forme de gradin,taillée en saillie dans le prolongement de la bande des canon et qui passe a l'ouverture et la fermeture sous la tète de clef !
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Et alors ? Verney Carron ? et bien lui il a simplement modifié ce génial systéme HELICE a triple verrou de Webley en systéme encore plus fiable a quadruple verrou dit Hélicobloc de Verney Carron en déposant un brevet en 1896 !
Jamais le systéme Hélice n'a été breveté , mais largement frappé et évoqué sur les boitiers en y accolant parfois les initiales du constructeur de l'arme !
Différents modèles de fusils Hélice ont été produits par divers fabricants. D'ailleurs en voici une liste prise sur un livre de Maurice Forissier ,livre qui m'avait été offert par mes anciens collègues d'école d'armurerie lors de mon départ en retraite en 2007 .
On note que cette grande marque existe toujours étant d'envergure internationale avec une production très diversifiée qui va des fusils d'usage, bas et moyenne gamme (fabriqués pour la plupart en Turquie) aux armes fines de très haut niveau, dans son "Atelier Verney-Carron", toujours basé à St-Etienne, berceau de l'armurerie française.
Pour l'amateur d'armes que leur charme désuet et « rétro », peut tenter en « seconde monte » par exemple, (et si possible dans le même calibre que le fusil usuel pour éviter le mélange de cartouches !) il importe de vérifier, outre les considérations classiques d'usage (bon verrouillage, etc.) le chambrage, qui était souvent avant-guerre en 65, et non en 70 comme la plupart des fusils de nos jours (4).
Ayant souvent beaucoup servi, et menés « à la dure », malgré leurs indéniables qualités mécaniques, peu arrivent de nos jours dans un excellent état, et leur valeur en collection (de 100 à 400 euros) est souvent décevante pour les non-chasseurs qui en héritent.
(4): même si se développent les « Magnum » (chambrés en 76), et les « Super-Magnum » (en 89), entre autres pour le gibier d'eau.
Parmi les modèles populaires, on retrouve :
En conclusion, le fusil Hélice calibre 16 représente une part importante de l'histoire de l'armurerie française. Son système de fermeture unique et sa fabrication artisanale en font une arme appréciée des collectionneurs et des chasseurs attachés aux traditions.
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