Paraponera clavata, une espèce de fourmi bien connue, est appelée localement fourmi flamande, mais aussi fourmi 24h ou balle de fusil (une traduction du nom anglais de l’espèce) en référence à la violente douleur provoquée par sa piqûre. Si elle fait partie des fourmis les plus craintes au monde, c’est en raison de l’intensité de la douleur que peut provoquer sa piqûre. Cela n’empêche pas certaines populations d’en faire usage pour des rituels. La fourmi balle de fusil est une fourmi atypique à la fois appréciée et crainte.
La fourmi balle de fusil ou Paraponera clavata peut être considérée comme une fourmi géante. En effet, la taille des fourmis que vous avez l’habitude de croiser dépasse rarement les 10 mm. Cette taille est insignifiante devant celle de la fourmi balle de fusil ou fourmi 24 h. Elles ont donc une taille imposante. Les reines de ces dernières sont un peu plus grandes. C’est pour cette raison que le paraponera clavata est qualifiée de fourmi géante. Encore connue sous le nom de Paraponera clavata, elle impressionne par sa taille, qui tourne autour de 2,54 cm. Elle se caractérise par une taille imposante jusqu’à 2,5 cm (une des plus grandes fourmis du monde, dépassée seulement de quelques millimètres par ses proches cousines amazoniennes Dinoponera).
Si vous ne faites pas attention lorsque vous la voyez pour la première fois, vous pourrez la prendre pour une grosse guêpe. La fourmi 24 h a une couleur qui tire sur le rouge et sur le brun. Vous pouvez voir ses dards. Ce sont essentiellement des animaux nocturnes et arboricoles, avec une fourmilière caractéristique disposée au pied d’un arbre et dont les ouvertures donnent directement sur le tronc permettant un accès facilité aux hauteurs de la forêt pour partir en chasse.
La fourmi balle de fusil est une espèce néotropicale. En effet, vous la retrouverez plus dans les zones tropicales. La zone qui couvre le Honduras, le Costa Rica, le Salvador, le Nicaragua fait partie de son territoire. Au Brésil, vous la croiserez plus à Sao Paulo.
Vous n’avez pas à paniquer en voyant de telles fourmis, car de nature, elles ne sont pas agressives. Toutefois, n’allez surtout pas vers leur nid. Si les individus erratiques sont peu enclins à la confrontation, il en est tout à fait autrement dès lors qu’il s’agit de défendre leur gîte. Les Paraponera clavata deviennent alors particulièrement agressives et plusieurs individus sortiront du sol pour attaquer tout ce qui passera à portée de leurs mandibules et surtout de leur dard. Quand elles se sentent menacées, elles adoptent une attitude défensive. En tendant l’oreille, on pourra alors entendre les différents spécimens striduler pour maintenir leurs congénères en alerte.
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Comme évoqué un peu plus haut, Paraponera clavata est réputée pour l’intensité extrême de sa piqûre qui est souvent considérée comme la plus douloureuse du monde des insectes. Dans ce cas, leur piqûre fait très mal. Vous ne succomberez pas à une piqûre de la fourmi 24 h. Rassurez-vous ! Toutefois, sachez que la Paraponera clavata est connue pour l’intensité extrême de sa piqûre. L’inconfort dont elle est à l’origine est estimé à 30 fois plus important que celui provoqué par la piqûre d’une abeille ou d’une guêpe. Son inoculation est semblable à l’effet d’un coup de feu.
Si sa piqûre est aussi douloureuse, c’est en raison de sa taille. Cela est aussi justifié par la quantité de venin qu’il laisse dans votre corps et les propriétés chimiques de sa piqûre. La victime peut aussi avoir des sueurs froides avec un rythme cardiaque anormal. Elle peut se mettre à vomir. Aussi, du sang frais peut apparaître dans ses selles. Mais, si cette fourmi est surnommée, fourmi 24 h, c’est bien pour une raison.
Il faut noter que la toxine dont il est question (ponératoxine), une fois dans le corps va empêcher les canaux d’ions sodium de jouer leur rôle. Ensuite, les cellules nerveuses se trouvent incapables d’envoyer des signaux électriques d’un point à l’autre. Les muscles ne peuvent plus bien fonctionner.
Justin O. Schmidt, un entomologiste américain prix Nobel en 2015, est le créateur de l'échelle de la douleur de Schmidt de la pénibilité des piqûres d'insectes.
Selon ses propres mots :« Je suis convaincu que les fourmis balles sont le Saint Graal des insectes piqueurs et délivrent la piqûre la plus douloureuse de tous les insectes sur Terre. »
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Pour la Paraponera Clavata, la douleur est due à un mélange d'acide formique et de ponératoxine dans son venin. Cette dernière interfère avec les canaux d’ions sodium dans nos cellules nerveuses, ce qui intensifie le signal de douleur.
Un influx nerveux est envoyé au cerveau qui l’interprète comme une douleur. La ponératoxine empêche la régulation de ces influx nerveux. L’information de la douleur est donc transmise en continue.
| Niveau | Insecte | Description de la douleur |
|---|---|---|
| 1,0 | Petites abeilles (Halictidae) | Douleur légère, éphémère |
| 1,2 | Fourmi de feu (Solenopsis invicta) | Douleur aiguë, soudaine, légèrement alarmante |
| 1,8 | Fourmi d'acacia (Pseudomyrmex ferruginea) | Douleur rare, perçante, élevée |
| 2,0 | Abeille européenne | - |
| 2,0 | Frelon | Douleur riche |
| 2,0 | Guêpe Vespula | Douleur chaude et fumante |
| 3,0 | Fourmi rouge moissonneuse | Douleur grasse et persistante |
| 3,0 | Guêpe Polistes | Douleur caustique et brûlante |
| 4,0 | Guêpe Synoeca | Douleur comparable à de la torture |
| 4,0 | Guêpe Pepsis | Douleur aveuglante, féroce, électrique |
| 4,0+ | Fourmi Paraponera clavata | Douleur pure, intense, brillante |
Chez certains peuples indigènes amazoniens du Brésil et de la Guyane française, la fourmi balle de fusil est très respectée. Elle est symbolique pour ces derniers. Ce constat de puissance en fait un animal respecté et hautement symbolique pour de nombreuses populations amérindiennes, et utilisé comme rites d’initiation notamment pour le passage de l’enfant à l’âge adulte. Ils se servent de sa piqûre intentionnellement pour certains rituels d’initiation.
Le pratiquant endormit les fourmis dans un sédatif naturel. Des fourmis préalablement endormies sont incorporées dans des fibres végétales tressées, pour faire des éléments de vannerie carrés qui seront directement appliqués sur le torse, les bras ou autres parties du corps de l’adolescent. Il met ensuite 80 d’entre elles dans des gants conçus avec une matière végétale. Leurs dards étant tournés vers l’intérieur des gants. 80 fourmis sur la défensive vont alors le piquer de toutes leurs forces. Il doit y laisser ses mains pendant 5 à 10 minutes. À la fin, les membres touchés seront temporairement paralysés. Elles seront toutes tremblantes pendant un certain nombre de jours.
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