Paraponera clavata est une espèce de fourmi que l’on n'aimerait sûrement pas rencontrer de sitôt… On l'appelle communément la fourmi balle de fusil. Elle tire son nom de son venin extrêmement puissant et douloureux, équivalent à la douleur ressentie lorsqu'on se fait tirer dessus.
Il s’agit d’une des plus grandes espèces de fourmis, elle peut ainsi mesurer jusqu’à 3 cm. L’espèce se caractérise d’abord par sa grande taille : les ouvrières mesurent entre 2 et 3 cm de long, les mâles étant plus petits (jusqu’à 1,5 cm) que les femelles.
L’espèce ne présente pas de polymorphisme, ce qui se traduit par un même gabarit chez la reine et les travailleuses. La fourmi balle de fusil revêt une coloration noire brillante et rougeâtre au niveau abdominal. L’extrémité des pattes est dorée. Chacune de ses longues antennes forme un grand V caractéristique.
Sans ailes, sa mandibule puissante et son dard venimeux en font une redoutable fourmi qui attaque uniquement si elle se sent menacée.
On la retrouve dans quelques forêts tropicales d’Amérique du Sud. La fourmi balle de fusil vit en Amérique centrale et du Sud, plus précisément dans une vaste zone qui inclut le Honduras, le Salvador, le Nicaragua, le Costa Rica et s’étend jusqu’au Venezuela, Panama (île Barro Colorado), Colombie, Équateur, Pérou, Bolivie, Brésil et Guyane.
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Situées sur les terres basses, qui vont du niveau de la mer jusqu’à 750 m d’altitude, des études menées au Costa Rica et au Panama ont relevé environ 4 nids par hectare de forêt.
Les fourmis sont des insectes sociaux. Elles ont un rôle bien défini et vivent en colonies que l'on appelle des fourmilières. Les fourmilières peuvent comporter quelques dizaines d'individus à plusieurs centaines de millions. On les appelle alors les super-colonies. Elles se distinguent par leurs castes et leur fonction.
La fourmi balle de fusil est une espèce nocturne qui présente des mœurs coloniales. Selon sa répartition, la colonie peut compter quelques dizaines d’individus à plus de 2000 et leurs essaimages ont lieu à la fin de la saison des pluies. Les groupes s’organisent de façon très hiérarchisée, avec une seule reine chargée de la reproduction et des ouvrières qui s'occupent des tâches liées à la recherche de nourriture, à la construction du nid et à la protection de la colonie.
Comme la plupart des fourmis tropicales, cette espèce est homodynamique, c'est-à-dire que son développement (des œufs aux nymphes) ne marque aucun arrêt, les étapes se déroulent toute l'année au sein des nids, sauf quand sa fourmilière est dérangée.
La fourmi balle de fusil est une espèce prédatrice qui adopte un régime alimentaire principalement insectivore. Elle chasse activement d'autres insectes, notamment des arthropodes, des araignées et d'autres types de petits invertébrés. Paraponera clavata se nourrit aussi de sève de plantes et de nectar.
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On observe ainsi fréquemment les ouvrières en train de perforer l’arbre qui jouxte le nid, en quête de matières animales et végétales. Ces fourmis chassent au sol et arpentent également toute la hauteur de l’arbre, de la base à la cime, pour trouver leur nourriture.
Le venin qu’elle possède est composé d’une neurotoxine et d’acide formique et la douleur ressentie est considérée comme une des plus douloureuses piqûres d’insectes au monde. En Amérique latine, l’insecte est surnommé “la fourmi 24 heures” en raison de la durée des douleurs ressenties quand elle pique.
L’Américain Coyote Peterson, éducateur de la faune, aventurier et animateur de télévision, a voulu tester face caméra les effets de sa morsure. Quelques secondes à peine après la piqûre, cet habitué des expériences extrêmes a commencé à ressentir une intense brûlure qui s'est rapidement diffusée dans tout son bras, puis une paralysie des muscles. Il a décrit cette expérience comme la plus douloureuse piqûre jamais subie.
Avant lui, l’entomologiste Justin Orvel Schmidt avait établi une échelle allant de 0 à 4 en fonction de la pénibilité des piqûres d’hyménoptères. Pour ce faire, il s’était fait volontairement piquer par divers types d'abeilles, de guêpes et de fourmis. L'échelle de douleur de Schmidt classe la piqûre de cette fourmi à 4+, le niveau le plus élevé.
La douleur est due à la ponératoxine qu’elle utilise pour se défendre. Comme indiqué précédemment, sa piqûre est très douloureuse pour l'humain et son effet instantané. La douleur est causée par un peptide neurotoxique appelé poneratoxine qui bloque l'inactivation des canaux d’ions sodium dans les fibres musculaires.
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Or, les muscles du corps ont besoin du contrôle neuronal pour fonctionner. En temps normal, les canaux sodiques de ces neurones sensoriels ne s'ouvrent que brièvement en réponse à un stimulus. Suite à la piqure de la fourmi, les canaux sodiques s'ouvrent facilement puis restent ouverts et actifs, se traduisant par une douleur plus durable et une paralysie.
Il faut savoir que les neurotoxines qui ciblent les canaux d’ions sodium sont uniques aux fourmis. Ce phénomène intéresse les scientifiques qui cherchent à mieux comprendre le fonctionnement de la douleur et de nouveaux moyens pour la traiter.
| Caractéristique | Description |
|---|---|
| Nom scientifique | Paraponera clavata |
| Taille | 2 à 3 cm |
| Habitat | Amérique centrale et du Sud |
| Venin | Ponératoxine (neurotoxique) |
| Douleur de la piqûre | Extrêmement douloureuse (4+ sur l'échelle de Schmidt) |
En conclusion, la fourmi balle de fusil est une créature fascinante, bien que redoutable, qui joue un rôle important dans les écosystèmes tropicaux d'Amérique centrale et du Sud.
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