L'expression "tirs au but" désigne la manière par laquelle deux équipes, qui s’affrontent dans un match à élimination directe, se départagent lorsqu’elles sont toujours à égalité à l’issue de la prolongation.
Elles s’affrontent alors lors de la séance de tir au but : après un toss, qui permet de définir de quel côté la séance se déroulera et quelle formation commencera, chacune des deux équipes désigne cinq tireurs, qui se présentent successivement face au gardien adverse et tentent de marquer.
Si les deux équipes sont toujours à égalité au terme de ces cinq tentatives, la séance se poursuit à la mort subite, jusqu’à ce qu’une des deux équipes prennent l’avantage à nombre de tirs égaux. Contrairement à un penalty, le joueur dont le tir serait repoussé par le portier ne peut pas reprendre la balle.
Cependant, les tirs au but n'ont pas existé dans le football avant 1970, et l'une des principales impulsions pour leur introduction s'est produite il y a 57 ans, le 5 juin 1968. Avant que la séance de tirs au but ne devienne la norme pour départager les équipes, le football disposait d'un ensemble de solutions pour résoudre les matches nuls, dont aucune n'était entièrement satisfaisante.
Dans les compétitions à élimination directe, les matches qui se terminaient par un match nul après les prolongations devaient souvent être rejoués un autre jour. Ce système était compliqué d'un point de vue logistique et, dans les tournois à calendrier serré, tout simplement impraticable.
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Dans certaines compétitions, en particulier les tournois internationaux dont le calendrier est limité, d'autres méthodes ont été utilisées. L'exemple le plus célèbre s'est produit lors du Championnat d'Europe de 1968, lorsque l'Italie et l'Union soviétique ont terminé leur match en demi-finale sur un score de 0-0 après 120 minutes. Aucun but n'ayant été marqué et les images n'étant pas disponibles, c'est un tirage au sort qui a déterminé la qualification pour la finale, une décision aussi insatisfaisante pour les supporters que pour les joueurs.
La finale elle-même n'a pas non plus donné lieu à une victoire dans le temps réglementaire. L'Italie affronte la Yougoslavie à Rome et le match s'achève sur un score de 1 à 1 après les prolongations. Le règlement exige que la finale soit entièrement rejouée. Deux jours plus tard, les équipes s'affrontent à nouveau. L'idée a rapidement fait son chemin dans les compétitions nationales et a rapidement été testée lors de matches internationaux.
L'UEFA a introduit la séance de tirs au but dans les compétitions européennes à partir de la saison 1970-1971. Le premier match officiel de haut niveau à être décidé par une séance de tirs au but a été le match entre Honved et Aberdeen en Coupe des vainqueurs de coupe en septembre 1970.
La FIFA a suivi l'introduction de la séance de tirs au but peu de temps après. Le premier grand tournoi international à comporter une séance de tirs au but a été le Championnat d'Europe de 1976. La finale entre la Tchécoslovaquie et l'Allemagne de l'Ouest s'est déroulée aux tirs au but et s'est achevée sur le but emblématique d'Antonin Panenka, un moment devenu légendaire. Le fait qu'il s'agisse de l'une des premières grandes séances de tirs au but rend le but de Panenka d'autant plus admirable.
La séance de tir au but est particulièrement éprouvante nerveusement, cruelle pour l’équipe vaincue, et demande donc aux tireurs beaucoup de sang-froid. La séance de tirs au but est souvent décrite comme une loterie cruelle qui peut réduire un match de 120 minutes à une séquence où les nerfs l'emportent sur la tactique. Ses détracteurs affirment qu'il s'agit d'une façon injuste de régler les matches, en particulier dans les compétitions à fort enjeu. Pourtant, pour le spectateur neutre, la séance de tirs au but offre certains des moments les plus palpitants et les plus inoubliables du sport.
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Dans son histoire, le championnat d’Europe de football a été un formidable champ d’expérimentations pour les rencontres qui ne peuvent s'achever sur un résultat nul. Celle de 1968 est également allée jusqu’à la prolongation, mais comme elle n’a pas désigné de vainqueur, la rencontre a été rejouée. En 1976 à Belgrade, RFA et Tchécoslovaquie ne parviennent pas à se départager en prolongation. Les deux finalistes ont alors recours aux tirs au but, une première en finale d’une grande compétition. Vingt ans plus tard à Wembley, les deux mêmes nations ou presque, Allemagne et République tchèque, expérimentent une nouvelle manière de mettre fin à une rencontre sans vainqueur: le but en or.
Lors de l’édition suivante, l’équipe de France se fait une spécialité de l’exercice. Depuis quelques années, la pratique des tirs au but s’était généralisée dans de nombreuses compétitions de football. La généralisation du procédé commençait à poser problème. L’exercice, bien que particulièrement technique, sort du cadre d’un match à proprement parler. Entre 1984 et 1991, la Coupe des clubs champions est remise presque une fois sur deux à l’issue des tirs au but. Ce fut aussi le cas dans les autres épreuves européennes, en Coupe de France et même en Coupe Gambardella.
Le but en or semblait la solution idéale: la première équipe qui marque un but en prolongation est déclarée vainqueur. Quoi de plus simple? L’Euro 1996 en Angleterre sert de laboratoire à cette nouvelle règle, mais celle-ci n’est appliquée qu’une seule fois… lors de la finale. Même chose lors de la Coupe du monde 1998: un seul but en or pour trois matches conclus par une séance de tirs au but. Alors que ses promoteurs pouvaient en espérer une incitation à attaquer lors de prolongations souvent crispées et ternes, la peur de la "mort subite" (nom officieux de la méthode) sembla avoir l'effet inverse.
S’il semblait en mesure donc de remplir son objectif, le but en or n'apportait finalement pas satisfaction. Dans sa façon de mettre brutalement fin aux rencontres, était-il vraiment moins injuste que les tirs au but? Indéniablement, le match de foot ne pouvait se terminer sur un but, fût-il en or. Le but en or a donc disparu très vite, à l'issue du Mondial asiatique.
Les instances proposèrent alors une solution un peu plus soft qu’elles baptisèrent "but en argent". C’est bien sûr le championnat d’Europe qui inaugura cette formule. Elle ne fut appliquée qu’une fois, lors de la demi-finale opposant la République tchèque à la Grèce. Les instances du football abandonnèrent alors le but en argent et avec lui toute idée de trouver la solution pour raréfier les tirs au but.
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Il est toutefois dommage que l’on n’ait pas expérimenté plus longtemps le but en argent, qui semblait mieux respecter l’esprit du football que les TAB ou le golden goal. On oublie par ailleurs que la solution existe depuis la nuit des temps. Les plus anciennes épreuves de coupe ont longtemps fait rejouer les rencontres terminées sur un score nul. On acceptera volontiers l’argument pour un match qualificatif, mais beaucoup moins sur une finale. Celles de la Coupe du monde ou de la Ligue des champions (mais aussi l’Euro) se jouent souvent avant une période dégagée.
Depuis leur introduction, les séances de tirs au but ont donné lieu à certains des moments les plus inoubliables et les plus chargés d'émotion de l'histoire du football. Qu'il s'agisse de surprises ou de défaites cuisantes, elles sont entrés dans la légende.
L'une des premières séances de tirs au but les plus emblématiques a eu lieu lors de la Coupe du monde de 1994. La finale de Pasadena a été la première finale de Coupe du monde à être décidée par une séance de tirs au but. Après un match nul et vierge, le Brésil s'est imposé 3-2 aux tirs au but. L'image la plus marquante fut celle de Roberto Baggio, le joueur vedette de l'Italie, qui envoya le dernier tir au but au-dessus de la barre. Son échec est devenu le symbole de la nature cruelle des tirs au but : un seul coup de pied peut définir ou détruire une carrière.
Après avoir remonté un retard de 3-0 dans ce qui est devenu le "Miracle d'Istanbul", Liverpool a forcé la prolongation et a finalement battu l'AC Milan 3-2 lors d'une séance de tirs au but dramatique. Cette fin d'histoire a élevé la légende du club et consolidé le statut de la séance de tirs au but en tant qu'étape de la mythologie du football.
Malgré ces moments mémorables, la séance de tirs au but reste controversée. Les séances de tirs au but sont le point culminant de matchs intenses, où le sort d’une équipe se joue en quelques secondes. Dans ces moments-là, la pression sur les joueurs est énorme - même les stars de classe mondiale ne parviennent pas toujours à gérer leurs émotions. Les erreurs commises lors des séances de tirs au but ont parfois coûté des époques entières de football.
En 2008, la finale de la Ligue des champions entre Manchester United et Chelsea s’est achevée sur un raté de John Terry qui aurait pu apporter au club son premier titre. En 2012, au contraire, c’est une séance de tirs au but qui a permis à Chelsea de remporter la Ligue des champions pour la première fois grâce à un but décisif de Didier Drogba.
Certaines séances de tirs au but sont entrées dans l’histoire comme les plus intenses et les plus dramatiques. Elles sont devenues non seulement le moment décisif des tournois, mais aussi un test de caractère pour les joueurs. Une défaite aux tirs au but peut marquer la carrière d’un joueur pour les années à venir. Le ratage de Baggio en 1994 a été sa tragédie personnelle, alors qu’il était l’un des meilleurs footballeurs de son époque. Gareth Southgate, après son erreur à l’Euro 1996, a vécu avec le stigmate d’un perdant pendant des années avant de se réhabiliter en tant qu’entraîneur.
| Méthode | Description | Avantages | Inconvénients |
|---|---|---|---|
| Match rejoué | Rejouer le match à une date ultérieure | Donne une autre chance de gagner grâce au jeu | Logistique complexe, impraticable dans les tournois à calendrier serré |
| Tirage au sort | Tirer au sort pour déterminer le vainqueur | Rapide et simple | Totalement aléatoire et insatisfaisant pour les supporters et les joueurs |
| But en or | La première équipe à marquer en prolongation gagne | Met fin rapidement au match | Peut encourager un jeu défensif et brutal |
| But en argent | Si une équipe mène à la mi-temps de la prolongation, elle gagne | Un peu plus juste que le but en or | N'a pas été largement adopté et a été abandonné |
| Tirs au but | Chaque équipe tire alternativement des pénaltys | Offre un moment dramatique et décisif | Souvent perçu comme une loterie cruelle |
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