La question de la chasse et du gibier dans la Bible révèle des aspects intéressants sur les pratiques et les perceptions des sociétés anciennes.
Dans les premiers temps, la chasse semble être le privilège d’étrangers comme Ismaël (Genèse 21.20) ou Ésaü (Genèse 25.27), sans parler de Nimrod l’Assyrien (Genèse 10.9). Lorsque l’Écriture parle du premier chasseur, elle nous le montre aussi comme un puissant conquérant (Genèse 10.9). La chasse, dans les premiers temps du monde, n’était pas un amusement, elle était un mérite, une occupation : c’était subir des dangers pour le bien de la société ; aussi, dans toute l’antiquité et en Asie surtout, les chasseurs étaient-ils très respectés.
Les premiers hommes sont présentés comme des agriculteurs (Genèse 3.17 ; Genèse 4.2), ce qui constitue un anachronisme évident. Les bêtes sauvages ne manquaient certes pas : lion, ours, bouquetin et bien d’autres animaux dont nous avons une liste dans Deutéronome 14. Elles se rencontrent souvent dans nos récits, mais jamais il n’est question de les chasser systématiquement, comme faisaient les souverains d’Égypte ou d’Assyrie (bas-reliefs assyriens).
La chasse était déjà connue des Hébreux à l’époque de leur vie patriarcale et nomade, quoique peut-être elle ne fut pratiquée que par les branches moins bénies des familles sémitiques (Genèse 25.28 ; 27.3). Plus tard elle devint une habitude (Lévitique 17.13 ; Proverbes 12.27), destinée soit à la prise du gibier, soit à la destruction des animaux malfaisants et dangereux qui n’étaient point rares en Canaan.
Les armes des chasseurs étaient l’arc (Genèse 27.3), la lance, le javelot, les filets (même pour de gros animaux comme la gazelle (ou bœuf sauvage) (Ésaïe 51.20), et le lion (Ézéchiel 19.8 ; cf. Ecclésiaste 9.12 ; Psaumes 91.3), et des fosses dans lesquelles on attirait par surprise les animaux dont on voulait s’emparer, surtout les lions (cf. Ézéchiel 19.4 ; 2 Samuel 23.20). Il ne paraît pas que les Israélites se servissent de chiens, ni de faucons dressés, quoique ces auxiliaires aient été et soient encore fort en usage en Orient ; le gibier qu’auraient abattu ces animaux eût été souillé pour les observateurs de la loi mosaïque (Lévitique 17.13), à moins cependant qu’on ne les eût dressés à saisir seulement la proie sans la tuer.
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Nous voyons (Juges 14.6 ; 1 Samuel 17.33), quelques exemples d’hommes vaillants qui, sans le secours d’aucune arme, ont su faire leur chasse et tuer de redoutables bêtes féroces.
Les prophètes représentent quelquefois la guerre sous l’emblème de la chasse. Jérémie 16.16, annonce les veneurs (ou chasseurs) qui viendront contre Israël, sans doute les Caldéens et les Perses (cf.
Plusieurs passages bibliques illustrent l'importance du gibier dans des contextes variés :
Genèse 27:
Ces enfants 05288 grandirent 01431 08799. Rebecca 07259 écouta 08085 08802 ce qu’Isaac 03327 disait 01696 08763 à Esaü 06215, son fils 01121. Jacob 03290 répondit 0559 08799 à son père 01 : Je suis Esaü 06215, ton fils aîné 01060 ; j’ai fait 06213 08804 ce que tu m’as dit 01696 08765. Isaac dit 0559 08799 : Sers 05066 08685-moi, et que je mange 0398 08799 du gibier 06718 de mon fils 01121, afin que mon âme 05315 te bénisse 01288 08762. Isaac 03327 fut saisi d’une grande 01419, d’une violente 03966 02731 émotion 02729 08799, et il dit 0559 08799 : Qui est donc 0645 celui qui a chassé 06679 08801 du gibier 06718, et me l’a apporté 0935 08686 ? J’ai mangé 0398 08799 de tout avant que tu vinsses 0935 08799, et je l’ai béni 01288 08762.
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Dans le Nouveau Testament se trouvent des métaphores empruntées au langage de la chasse : Luc 11.54 ; Luc 21.34 s, Romains 11.9 ; 1 Timothée 3.7 ; 1 Timothée 6.9 ; 2 Timothée 2.26. Les Apocryphes font allusion à la chasse dans Siracide 11.30 et 27.20.
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