La fourmi balle de fusil, ou Paraponera clavata, est une espèce d'insecte dont la piqûre est réputée être l'une des plus douloureuses au monde. Son nom commun fait référence à l'intense douleur qu'elle provoque, souvent comparée à l'impact d'une balle de fusil.
À première vue, avec son corps noir et rougeâtre, la fourmi balle de fusil ressemble à n’importe quelle autre espèce de fourmi. Sa différence se cache dans son venin puissant. La fourmi balle de fusil se caractérise d’abord par sa grande taille : les ouvrières mesurent entre 2 et 3 cm de long, les mâles étant plus petits (jusqu’à 1,5 cm) que les femelles. L’espèce ne présente pas de polymorphisme, ce qui se traduit par un même gabarit chez la reine et les travailleuses. La fourmi balle de fusil revêt une coloration noire brillante et rougeâtre au niveau abdominal. L’extrémité des pattes est dorée. Chacune de ses longues antennes forme un grand V caractéristique. sans ailes. Sa mandibule puissante et son dard venimeux en font une redoutable fourmi qui attaque uniquement si elle se sent menacée.
Rassurez-vous, vous ne trouverez pas la fourmi Paraponera, aussi appelée fourmi balle de fusil, en Europe : elle réside dans les forêts tropicales d'Amérique Centrale et du Sud. La fourmi balle de fusil vit en Amérique centrale et du Sud, plus précisément dans une vaste zone qui inclut le Honduras, le Salvador, le Nicaragua, le Costa Rica et s’étend jusqu’au Venezuela, Panama (île Barro Colorado), Colombie, Équateur, Pérou, Bolivie, Brésil et Guyane. situées sur les terres basses, qui vont du niveau de la mer jusqu’à 750 m d’altitude. soient également observés. Des études menées au Costa Rica et au Panama ont relevé environ 4 nids par hectare de forêt.
La fourmi balle de fusil est une espèce nocturne qui présente des mœurs coloniales. Selon sa répartition, la colonie peut compter quelques dizaines d’individus à plus de 2000 et leurs essaimages ont lieu à la fin de la saison des pluies. Les groupes s’organisent de façon très hiérarchisée, avec une seule reine chargée de la reproduction et des ouvrières qui s'occupent des tâches liées à la recherche de nourriture, à la construction du nid et à la protection de la colonie. Comme la plupart des fourmis tropicales, cette espèce est homodynamique, c'est-à-dire que son développement (des œufs aux nymphes) ne marque aucun arrêt, les étapes se déroulent toute l'année au sein des nids. sauf quand sa fourmilière est dérangée.
La fourmi balle de fusil est une espèce prédatrice qui adopte un régime alimentaire principalement insectivore. Elle chasse activement d'autres insectes, notamment des arthropodes, des araignées et d'autres types de petits invertébrés. Paraponera clavata se nourrit aussi de sève de plantes et de nectar. On observe ainsi fréquemment les ouvrières en train de perforer l’arbre qui jouxte le nid, en quête de matières animales et végétales. Ces fourmis chassent au sol et arpentent également toute la hauteur de l’arbre, de la base à la cime, pour trouver leur nourriture.
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La fourmi balle de fusil ou plus scientifiquement, Paraponera clavata, ne porte pas ce nom pour rien. Son nom fait référence à l'intense douleur provoquée par sa piqûre. Une douleur semblable, selon les malchanceux qui l'ont expérimentée, à se faire tirer dessus avec une arme.
Le venin de cette espèce originaire d'Amérique du Sud est particulièrement puissant. Il contient notamment un peptide neurotoxique etparalysant appelé "poneratoxine" dont les effets peuvent perdurer jusqu'à 24 heures. appelé poneratoxine qui bloque l'inactivation des canaux d’ions sodium dans les fibres musculaires. Or, les muscles du corps ont besoin du contrôle neuronal pour fonctionner. En temps normal, les canaux sodiques de ces neurones sensoriels ne s'ouvrent que brièvement en réponse à un stimulus. Suite à la piqure de la fourmi, les canaux sodiques s'ouvrent facilement puis restent ouverts et actifs, se traduisant par une douleur plus durable et une paralysie. Il faut savoir que les neurotoxines qui ciblent les canaux d’ions sodium sont uniques aux fourmis. Ce phénomène intéresse les scientifiques qui cherchent à mieux comprendre le fonctionnement de la douleur et de nouveaux moyens pour la traiter.
En Amérique latine, l’insecte est surnommé “la fourmi 24 heures” en raison de la durée des douleurs ressenties quand elle pique.
La douleur créée par la piqûre de la fourmi balle de fusil a même été scientifiquement testée par l'entomologiste américain Justin Schmidt. Après avoir expérimenté l'attaque de différents hyménoptères, ce spécialiste a établi une échelle de la pénibilité des piqûres, l'index Schmidt. Avant lui, l’entomologiste Justin Orvel Schmidt avait établi une échelle allant de 0 à 4 en fonction de la pénibilité des piqûres d’hyménoptères. Pour ce faire, il s’était fait volontairement piquer par divers types d'abeilles, de guêpes et de fourmis.
Il a attribué à la fourmi balle de fusil le score maximal, 4+, associant la piqûre à la douleur provoquée par le fait de "marcher sur du charbon ardent avec un clou de sept centimètres planté dans le talon". Selon le site Myrmecos, dédié aux fourmis, la douleur de la morsure des fourmis balle de fusil est comparable à "marcher sur des charbons ardents avec un clou rouillé de 7 centimètres planté dans le talon".
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Pour les besoins d'une vidéo, un aventurier a décidé de tester la piqûre de la fourmi balle de fusil. L’animateur d’une célèbre émission consacrée à la faune a voulu se frotter à la fourmi « balle de fusil », réputée pour la piqûre d’insecte la plus douloureuse sur Terre. Coyote Peterson est un animateur aventurier de 35 ans, qui fournit sur Youtube des vidéos sur la faune et la flore du monde entier à travers sa chaîne "Brave Wilderness". On le voit le plus souvent présenter des animaux méconnus du grand public, mais pourtant dangereux, comme la fourmi Paraponera dans sa dernière publication.
L’Américain Coyote Peterson, éducateur de la faune, aventurier et animateur de télévision, a voulu tester face caméra les effets de sa morsure. Quelques secondes à peine après la piqûre, cet habitué des expériences extrêmes a commencé à ressentir une intense brûlure qui s'est rapidement diffusée dans tout son bras, puis une paralysie des muscles. L'aventurier décrit ensuite des vagues de douleur intense irradiant depuis la zone de piqûre, affirmant qu'il s'agit bel et bien de la plus douloureuse à laquelle il s'est exposé jusqu'ici. douloureuse piqûre jamais subie.
Une expérience peu commune et qui constitue un rite de passage dans certaines tribus. En 2014, le comique australien Hamish Blake avait fait aussi la connaissance de cette sensation en voulant tester le rite de la tribu Satere-Mawe, consistant à enfiler des gants remplis de ces fourmis. Résultat, le jeune homme a dû être hospitalisé 24 heures, le temps que ses membres dégonflent et ne lui donnent plus cette impression de paralysie.
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