L'histoire du fusil Berthier est une véritable saga au sein de l'armement français.
En 1884/85, l'ingénieur français Paul Vieille met au point la poudre sans fumée, donnant un avantage certain à l'armée française. Le Ministre des Armées de l'époque exige la conception rapide d'une cartouche et d'un fusil adapté.
Le fusil est le résultat d'un mariage entre un fusil Gras et un fusil Kropatchek à système Mannlicher. La munition descend de la cartouche de 11 mm Gras, avec un collet réduit à 8 mm, lui donnant une silhouette "bouteillon".
Bien évidemment, les allemands ne tardent pas à mettre au point leur propre version de cette poudre miracle. Si la munition conçue est d’une silhouette beaucoup plus judicieuse et moderne, l’arme choisie pour la tirer n’est pas un modèle du genre : il s’agit du Gewehr modèle 1888.
Les allemands rectifient rapidement le tir avec l'excellent Mauser « Gewehr modèle 1898 », tandis que les français améliorent la cartouche d'origine avec la « balle D », le fusil devenant le Lebel 1886/93.
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Les versions « raccourcies » du LEBEL ne conviennent pas, et c’est finalement une arme, basée sur le LEBEL, mais équipée d’un système de chargement type « Mannlicher » qui va être adoptée en 1890. Elle est l‘œuvre d’un ingénieur du nom de BERTHIER.
Les français décident de l'adoption d'une arme courte plus moderne pour remplacer les mousquetons Gras. C'est ainsi qu'une arme basée sur le Lebel, mais équipée d'un système de chargement type "Mannlicher", est adoptée en 1890. Elle est l'œuvre de l'ingénieur Berthier.
Pour on ne sait trop quelle raison, la capacité de l’arme est ramenée à 3 coups, à contrario du projet initial du concepteur ! Fâcheuse décision, qu’il faudra bien corriger…plus tard.
De cette carabine (ou mousqueton), il sera tiré un fusil « court » pour les tirailleurs « indochinois », de petite stature généralement. Ce sera le BERTHIER modèle 1902.
Pour équiper les troupes coloniales d’Afrique, il est finalement décidé de fabriquer cette arme, avec une version plus longue, adaptée à la morphologie des troupes coloniales africaine et nord-africaine. Ce sera le fusil BERTHIER modèle 1907.
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Le conflit éclate, et le LEBEL, malgré ses qualités certaines, montre ses limites. D’autre part, sa fabrication est dépendante depuis quelques temps d’une seule manufacture, ce qui limite les quantités livrées à l’armée. Il est décidé de monter en puissance la fabrication du BERTHIER modèle 1907 pour remplacer le LEBEL. Cette décision étant prise en 1915, ce BERTHIER sera appelé modèle 07-15.
Néanmoins l’arme possède un handicap de naissance. En effet, si avec le « BERTHIER » le soldat français dispose d’une arme se rechargeant rapidement grâce à des « clips », comme son homologue allemand, ce dernier dispose de 5 coups, contre 3 au soldat français.
La décision est prise de transformer l’arme pour qu’elle rivalise avec son homologue allemand. Après tâtonnement, un moyen simple est trouvé pour adapter l’arme.
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