Durant la Seconde Guerre mondiale, l'armée britannique a utilisé une variété de chars, de mitrailleuses et d'autres pièces d'artillerie, chacune ayant un rôle spécifique sur le champ de bataille. Cet article explore les principaux types d'armes utilisés par les forces britanniques, ainsi que leur contribution à l'effort de guerre.
Accepté par l’US Army en février 1942, polyvalent et robuste, le Sherman est le char allié occidental le plus utilisé de la Seconde Guerre mondiale. Près de 50 000 Sherman de tous modèles (M4, M4A1, M4A2…) sortent des usines. Distribué à la plupart des Alliés, ce sont les Britanniques qui l’utilisent pour la première fois en Afrique du Nord, lors de la bataille d’El-Alamein. Cinq moteurs différents pouvaient être installés dans les Sherman. Son moteur initial, un 9 cylindre en étoile issu de l’aviation, n’est pas assez produit.
Le char Britannique Churchill était réputé pour avoir un solide blindage, mais une faible vitesse de déplacement. Après la contre performance du modèle MkII lors du raid sur Dieppe, il fut remplacé par le MkIII avec un canon de 57mm, puis le Mk V avec un obusier de 95mm, puis un canon de 75mm et une épaisseur de blindage de 25 et 152mm pouvant encaisser des obus de 88mm.
L'installation du canon antichar de 76,2mm sur le châssis Shermann eut pour résultat la création du plus puissant char Britannique de la guerre. Produit à temps pour le débarquement le Firelfly s'avéra capable de s'opposer aux meilleurs chars Allemands comme le Tiger ou le Panther sans pour autant devenir leur égal.
La British Army est la première à employer des M3 au combat. En novembre 1941, quelques 170 Stuart ont participé à l’opération Crusader. Les résultats sont, la plupart du temps, très décevants. Les pertes élevées des unités équipées de Stuart pendant l'opération sont principalement dues à la supériorité tactique, militaire et matérielle des troupes de l’Afrika Korps. Cette opération révèle que les M3 sont inférieurs aux blindés ennemis. Les principales critiques portent sur le canon de 37 mm M5 qui s’avère bien trop faible sur le front en 1941 et le mauvais agencement de l’espace intérieur de la coque. La tourelle, étudiée pour deux hommes, dénote une faiblesse significative. Du côté positif, les équipages apprécient la rapidité et la fiabilité mécanique du char. Sa fiabilité et sa vitesse élevée distinguent les Stuart des modèles anglais de cette période.
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La mitrailleuse lourde Vickers 7,7mm était une mitrailleuse à bande et à refroidissement par eau, préférée de l'armée anglaise. Elle était généralement montée sur un char ou une automitrailleuse (à l'intérieur du véhicule, protégée par le blindage). C'était aussi l'arme de prédilection pour le soutien d'infanterie. Elle était alors montée sur un trépied transporté par les servants. Elle était parfois installée sur les transports d'infanterie Universal Carrier.
Le PM STEN fut une des armes le moins raffinées fournies à l'armée Britannique. Très rustique, sa fiabilité était sujette à caution, mais il s'avéra extrêmement utile lors des combats de rue en Europe ou dans la Résistance ou dans les unités de parachutistes grâce à son faible poids.
Ce canon divisionnaire a été conçu au milieu des années 30 pour remplacer deux types de pièces d'artillerie : l'obusier de 114mm et le canon Vickers de 18 livres. Le premier modèle (un canon monté sur l'affût du 18 livres) s'avéra défectueux : le recul était tel qu'il restait à peine debout après avoir tiré. Tous les canons de ce type ont été abandonnées à Dunkerque en 1940 (puis réutiliser par l'Allemagne sur le front de l'est). La version suivante sera montée sur affût doté d'un châssis riveté « tordu », et d'une large plaque de soutien ronde fixe sur la partie inférieure. Cette plaque permettait de modifier rapidement la visée horizontal, ce qui s'avéra particulièrement efficace à El Alamein.
Solide et précis aux distances moyennes, l'obusier de 25 pounder a été le canon de base de l'Armée Britannique pendant toute la guerre. Apparue pour la première fois en 1937, cette arme fut produite jusqu'à la fin de la guerre. Au début, elle était peu appréciée de ses servants qui lui préféraient le canon de 3 pouces (76,2mm) plus léger, mais ses performances plus brillantes lui valurent un réel succès en 1942. Il tirait des obus de 28 livres avec une portée verticale de 9500 m, un pointage en direction de 360° et une cadence de tir de 10 coups/minutes.
Un mortier d'infanterie de 81mm conçu en 1938-1939 et baptisé Mk2. Le 81mm (3 pouces) a été simplifié pendant la guerre et rebaptisé Mk5. Il était utilisé non seulement par les soldats anglais, mais aussi par les armées des colonies et du Commonwealth : Canada, Australie, Nouvelle-Zélande, Afrique du sud et Inde.
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Lorsqu'on aborde les auto-mitrailleuses anglaises de la seconde guerre mondiale, on est un peu désorienté par toutes ces appellations différentes : armoured car, light reconnaissance car, scout car, et par la variété des modèles différents : Humber, Morris, AEC, Daimler etc... certains produisant des scout cars mais aussi des armoured cars etc...
Designation introduced in 1941, vehicles used in reconnaissance regiments (successors of cavalry regiments) infantry divisions, intended for reconnaissance at medium distance beyond the battlefield. This class of vehicles derives directly from light armoured cars built in emergency after Dunkirk 1940.
En 1941 des régiments de reconnaissance furent formés pour équiper les divisions d'infanterie et remplacer les régiments de cavalerie mécanisés. Ils furent équipés de light reconnaissance cars. Ces véhicules étaient issus des light armoured cars de 1940.
En 1938, à la demande du gouvernement sud-Africain, deux prototypes d'auto-mitrailleuses furent construits. A la déclaration de guerre, en septembre 1939, devant les besoins urgents de matériel, le contrat fut augmenté à 7 puis 22 puis 226 en octobre 1939. Pendant ce temps, le chassis original ford 3 t. à deux roues motrices fut converti en chassis à quatre roues motrices par la firme Marmon-Herrington (Indianapolis, USA). Le véhicule fut livré le 18 septembre 1939 et soumis à des tests intensifs et puis accepté en janvier 1940. Le contrat fut porté à 1000 véhicules après la désastreuse campagne de France. La construction d'un tel véhicule blindé n'avait jamais eu lieu en Afrique du Sud, mais des succursales de Ford et General Motors existaient sur place et l'industrie lourde était performante grâce aux mines. Ainsi, le chassis fut importé du Canada, la conversion 4X4 par la firme Marmon-Herrington d'Indianapolis aux USA, le montage fut pris en charge par la succursale Ford Sud-Africaine, le blindage fut produit localement. Les 1000 premiers véhicules furent produits de mai 1940 à mai 1941 (dont les 113 premiers mark I en 4X2 et 887 suivant mark II en 4X4) et dénommés South-African Reconnaissance cars mark I et II. Ces modèles furent utilisés avec succès contre les Italiens en Afrique de l'est. Le gouvernement britannique demanda alors à recevoir aussi ces auto-mitrailleuses et un contingent de 400 mark II fut livré sous la désignation armored cars, Marmon-Herrington, mark II. A noter que ces véhicules furent équipés d'un fusil anti-char Boys. Un nouveau modèle Mark III sortit des chaînes en mai 1941 et en août 1942 les derniers des 2630 commandés furent produits. Le principal défaut était la faiblesse de l'armement, c'est pourquoi, dans les unités, un armement plus important fut souvent adapté (canon italien breda de 20 mm, canon français de 25 mm, etc..). Mark III fut aussi exportée dans les colonies. Un nouveau modèle mark IV, d'allure totalement différente fut conçu au début 1942 avec moteur à l'arrière et canon 2 pdr, 2116 furent produits mais pas à temps pour prendre part à la campagne africaine, un grand nombre utilisé dans les colonies et par les forces alliées.
Devant les performances très satisfaisantes atteintes par la scout car de BSA, il fut décidé de retravailler le modèle en une version plus grande en tant que light tank, wheeled. Le travail commença en avril 1939 et avant la fin de l'année les deux véhicules pilotes roulaient déjà. Mais les tests montrèrent que le passage d'une scout car à une armoured car n'étaient pas aussi simple et les difficultés conduisirent à une sortie des chaînes seulement en avril 1941. Pendant son développement, la Daimler fut dénommée light tank, wheeled, mark II (la Mark I étant la Guy), mais à sa sortie elle prit le nouveau nom de armoured car, Daimler Mark I.
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Lorsque la guerre fut déclarée, les besoins en auto-mitrailleuses furent trop importants pour la firme Guy, aussi il fut demandé au groupe Rootes de concevoir et produire un autre modèle. La firme Karrier fut choisie et pour aller plus vite, la conception fut proche du modèle de Guy (qui fournissait tourelle et superstructure) et des composants déjà existants employés. Un contrat pour 500 véhicules fut passé en juin 1940 et les premiers modèles sortirent d'usine au début 1941. Ce modèle fut dénommé light tank, wheeled, Mark III mais à la sortie fut renommé armoured car, Humber Mark I.
A la fin 1941, les régiments d'auto-mitrailleuses avaient acquis beaucoup d'expérience suite aux combats en Lybie, mais leurs matériels se composaient alors surtout de Marmon-Herringtons trop légèrements armées pour s'en prendre aux auto-mitrailleuses de l'axe. La firme AEC consciente du problème développa sur fonds propres un véhicule sur roues (chassis de Matador) avec un armement et un blindage de cruiser tank. Ce modèle suscita l'intérêt de l'armée et un contrat pour 120 véhicules fut passé en juin 1941.
Le Spitfire Britannique , apprécié des pilotes , chasseur intercepteur monoplace , participa efficacement à la bataille d'Angleterre en 1940. Doté d'ailes elliptiques , il avait cependant une faible autonomie et arrivait à la limite de son rayon d'action . Il engageait le combat contre les chasseurs Allemands alors que le Hurricane s'attaquait surtout aux bombardiers ; il existe aussi une version navale avec ailes repliables et crosse d'apontage. Son armement de bord se composait de 2 canons de 20mm et de 4 mitrailleuses de 7,7mm puis plus tard de 12,7mm.
Le Hurricane fut très présent pendant la bataille d'Angleterre à côté des Spitfire 2 avions Allemands sur 5 furent abattus par des hurricane. Le hurricane se concentrait surtout sur la destruction des bombardiers Allemands. Mais à partir de 1941, il fut reconvertit en chasseur bombardier emportant 2 bombes de 113kg. Le II D fut équipé en 1942 de 2 mitrailleuses 7,7 mm et de 2 canons de 40mm pour l'attaque des chars. Une version Sea Hurricane avec crosse d'appontage fut également construite.
Conçu au départ comme un intercepteur rapide et fortement armé, le Typhoon devint un des meilleurs avions d'attaque au sol de la guerre, surtout après qu'il eut été équipé de roquettes capables de percer la plupart des blindages et il joua un rôle important dans la défaite de l'Armée Allemande en Europe occidentale.
Le Mosquito Britannique, bimoteur, biplace, mis en service en 1942, construit presque entièrement en bois fut conçu comme un bombardier léger à grande vitesse sans armement défensif (ni canon, ni mitrailleuse). Il était capable de distancer bien des chasseurs.
Le Lancaster Britannique quadrimoteur constitua à partir de 1942 l'épine dorsale de l'offensive de bombardement Britannique contre l'Allemagne. Capable d'emporter des bombes de 1800kg. Le Lancaster opérait essentiellement de nuit. Il participa à la destruction de plusieurs barrages provoquant des inondations, du cuirassé Tirpitz. C'était le seul avion à pouvoir emporter la plus grosse bombe du moment nommé << Grand Slam >> de près de 10 tonnes.
| Type d'Armement | Modèle | Utilisation Principale |
|---|---|---|
| Char | Sherman | Char de combat polyvalent |
| Char | Churchill | Char d'infanterie lourdement blindé |
| Mitrailleuse | Vickers 7,7mm | Soutien d'infanterie, montage sur véhicules |
| Mitrailleuse | STEN | Combats de rue, résistance, parachutistes |
| Artillerie | Obusier QF 25 livres | Canon divisionnaire |
| Avion | Spitfire | Chasseur intercepteur |
| Avion | Hurricane | Chasseur bombardier |
| Avion | Lancaster | Bombardier lourd |
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