La géographie est la science qui décrit la surface de la Terre. L'étude de la géographie devrait être attrayante. Pourtant, elle est encore trop souvent considérée comme ennuyeuse et aride.
La Terre a une forme ronde : elle ressemble à un globe ou à une sphère qui aurait 40000 kilomètres de tour.
Pour indiquer la position d'un lieu géographique, on a imaginé un certain nombre de points dont les quatre principaux sont appelés points cardinaux.
Quand on se tourne vers le nord, on a l'est à sa droite et l'ouest à sa gauche. Les autres points, dits collatéraux, sont figurés par la rose des vents.
Pour représenter la Terre ou ses parties, on se sert de sphères ou globes et de cartes. Une mappemonde est une carte qui représente la Terre tout entière. Dans les cartes, le nord est en haut; le sud en bas ; l'ouest ou occident à gauche ; l'est ou orient à droite.
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La Terre n'est pas immobile : elle tourne sur elle-même, en même temps qu'elle tourne autour du Soleil.
En tournant sur elle-même, la Terre présente rune après l'autre toutes ses parties au Soleil : chacune est tour à tour éclairée et dans l'ombre. Ce premier mouvement produit la succession des jours et des nuits.
En tournant autour du Soleil, la Terre présente chacune de ses parties tantôt directement, tantôt obliquement devant les rayons solaires. Ces déplacements produisent les saisons.
On appelle axe la ligne imaginaire autour de laquelle la Terre tourne. Les deux extrémités de cet axe se nomment, l'une, le pôle nord ou arctique, l'autre, le pôle sud ou antarctique.
On appelle équateur un cercle imaginaire qui fait le tour de la Terre à égale distance des deux pôles.
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L'équateur divise la Terre en deux hémisphères : l'hémisphère boréal ou du nord et l'hémisphère austral ou du sud.
On appelle méridiens des cercles imaginaires qui font le tour de la Terre en passant par les deux pôles. Chaque pays a son méridien; le méridien de la France passe par Paris : il est marqué zéro (0) sur nos cartes. La longitude d'un lieu est la distance de ce lieu à un méridien convenu, qui est pour nous le méridien de Paris. La longitude est orientale ou occidentale, suivant que le point mesuré est à l'est ou à l'ouest du méridien zéro. Il y a 180 degrés de longitude orientale et 180 de longitude occidentale.
Il y a 90° (degrés) de l'équateur à chacun des pôles. Ces degrés sont indiqués par des cercles parallèles à l'équateur. La latitude d'un lieu est la distance de ce lieu à l'équateur. La latitude est septentrionale ou méridionale.
Quatre cercles parallèles, les deux tropiques et les deux cercles polaires, partagent la Terre en cinq zones :
Le quart de la surface du globe est occupé par les terres; les trois quarts sont recouverts par une immense étendue d'eau salée appelée océan ou mer.
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Les terres comprennent cinq grandes divisions qu'on appelle les cinq parties du monde, ce sont l'Europe, l'Afrique, l'Asie, l'Amérique et l'Océanie.
On donne le nom de continents aux grandes étendues de terres que l'on peut parcourir sans traverser la mer. L'Europe, l'Afrique et l'Asie forment l'Ancien continent; l'Amérique forme le Nouveau continent; l'Océanie comprend l'Australie, ou continent Austral, et les Iles de l'Océan Pacifique.
L'Océan comprend cinq grandes divisions :
À une époque très reculée, la Terre était un globe de feu enveloppé d'épaisses vapeurs. Peu à peu, la température s'est abaissée, et les matières en fusion qui étaient à la surface du globe se sont changées en roches très dures, qu'on a appelées terrains primitifs.
La Terre avait dès lors une écorce solide: les eaux produites par les vapeurs l'ont en grande partie recouverte. Dans la suite, les substances que les eaux tenaient en suspension se sont déposées. Les dépôts, mêlés aux roquillages, ont formé des couches successives d'autres terrains, appelés sédiments.
La formation des sédiments correspond à 3 époques géologiques: de là, trois sortes de terrains sédimentaires, dits primaires, secondaires, tertiaires.
Les terrains sédimentaires n'ont pas toujours conservé leur formation régulière. Leurs couches ont été crevassées, disloquées ou contractées par les éruptions du feu souterrain.
Enfin par l'action du soleil, des vents, des gelées et surtout des pluies et des eaux courantes, les terrains sédimentaires ont été peu à peu émiettés, et leurs débris ont été roulés et entraînés au fond des vallées. Ainsi se sont formés les terrains quaternaires ou modernes. Ces terrains sont les plus fertiles de tous.
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