L'AR-15 est une arme d'épaule qui suscite de vives discussions, notamment en raison de son utilisation dans des fusillades de masse aux États-Unis. Un exemple tragique est la fusillade survenue le mardi 24 mai 2022 dans une école primaire à Uvalde, au Texas, où un assaillant armé d'un fusil semi-automatique AR-15 a tué 19 élèves et deux adultes.
Le fusil d'assaut AR-15 a été créé en 1959 par l'Américain Eugene Stoner. Il s’appelle ainsi en référence aux premières lettres du nom de la société qui a en premier conçu le fusil : Armalite Rifle. L’AR-15 est une arme semi-automatique dans sa version civile. Son cousin, le M-16, est sa version totalement automatique. Il est utilisé par l’armée américaine depuis la guerre du Vietnam. L'AR-15 est le pendant civil du fusil d'assaut M16, lancé pour la première fois par Stoner en 1959.
Eugene Morrison Stoner est né le 22 novembre 1922 à Gosport, dans l'état de L'Indiana. C'est durant la Seconde Guerre Mondiale et son service dans l'aviation dans le corps de l'U.S Army, que Stoner va faire ses premières expériences avec les armes automatique de gros calibre. En 1954, Stoner intègre Armalite comme ingénieur en chef.
Lors de ses années de travail sur les différents prototypes d'armes qu'il va concevoir, Stoner va mettre au point un système par emprunt de gaz révolutionnaire. Lors de la combustion de la poudre, les gaz vont suivre la balle dans le canon. Un évent situé à l'intérieur de celui-ci va rediriger les gaz vers un conduit (le gas tube). A travers le conduit, les gaz vont remonter jusqu'à l'arrière de la chambre afin de pénétrer dans le porte-culasse. Le porte-culasse et la culasse agissent alors comme les deux parties d'un piston étanche, et lorsque le porte-culasse se déplace vers l'arrière, l'axe de came force la tête de culasse à tourner et à se déverrouiller. Le gaz en expansion est alors évacué par des trous situés sur le côté du porte-culasse.
Grâce à cette conception, l'arme peut s'avérer plus légère utilisant les éléments du piston à gaz comme masse dans l'assemblage du porte-culasse. En 1955, Stoner a achevé la conception initiale du révolutionnaire ArmaLite AR-10, un fusil d'infanterie léger (7,25 livres) à tir sélectif en calibre 7,62×51 mm OTAN. Outre le système de culasse et de piston Stoner, la crosse de l'AR-10 est alignée avec l'âme de l'arme afin de réduire l'élévation de la bouche du canon, en particulier lors du tir automatique.
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L'AR-15 est reconnu pour ses caractéristiques techniques avancées qui le rendent à la fois polyvalent et performant dans divers contextes d'utilisation. Construit avec de l'aluminium 7075-T6, ce fusil se distingue par sa légèreté et sa résistance remarquable à la corrosion, ce qui en fait un choix privilégié pour de nombreux tireurs. Sa conception modulaire permet l'ajout facile d'accessoires tels que des systèmes de visée et des dispositifs de ciblage, renforçant ainsi sa précision et son efficacité, ceci grâce au rail picatinny présents sur le upper ou sur le garde main.
L'AR-15 est une arme principalement associée au calibre 5,56 mm OTAN, ce qui lui confère une capacité de tir précise sur de longues distances. Bien que l'AR-15 soit apprécié des civils et des forces de l'ordre pour sa précision exceptionnelle, cet atout résulte de sa conception modulaire qui permet d'adapter l'arme aux préférences individuelles et aux situations spécifiques. Le calibre standard le plus couramment associé à l'AR-15 est le 5,56x45 mm OTAN. Cependant, le calibre .223 Remington est aussi fréquemment utilisé, particulièrement dans un contexte civil.
Les munitions compatibles avec ces armes d'épaule, qu'elles soient de calibre standard ou adapté, offrent un avantage en termes de portée et de précision. Les canons de ces armes à feu sont conçus pour durer, souvent fabriqués à partir d'acier martelé à froid, ce qui leur confère une excellente résistance à la corrosion et prolonge leur durée de vie. Certains canons peuvent bénéficier d'un traitement QPQ (Quench Polish Quench), renforçant leur résistance à l'usure.
Le choix de la longueur du canon a aussi un impact sur sa performance et sa longévité. Disponibles en diverses tailles, telles que 7,5'', 10,5'' et 12'', ces variantes permettent de mieux gérer la chaleur générée lors de l'utilisation, ce qui est crucial pour minimiser l'usure au fil du temps.
| Caractéristique | Valeur |
|---|---|
| Poids | Entre 2,7 et 3 kg |
| Longueur du canon | 19 à 50 cm |
| Longueur totale | 70 à 90 cm |
| Calibre | Principalement 5,56 / .223 |
La modularité de l'AR-15 est l'une de ses caractéristiques les plus appréciées. La modularité de l'AR-15 permet aux utilisateurs de personnaliser leur arme avec des accessoires comme la crosse AR15, le grip pour AR15 - et les freins de bouche.
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Les fabricants américains tels qu'ArmaLite, Colt, Daniel Defense, Ruger, Knight’s armement, Aero précision, Stag Arms, Anderson, Smith et Wesson, DPMS, DiamondBack, Bushmaster, proposent des configurations variées. En dehors des États-Unis, des entreprises comme Norinco en Chine et Oberland Arms en Allemagne produisent également des variantes de l'AR-15, élargissant ainsi son marché à l'international.
Mécaniquement, le fonctionnement de l'AR-15 est particulièrement intéressant. Il est souvent décrit comme utilisant un système à emprunt de gaz direct, mais ce n'est pas tout à fait exact. Comme sur le MAS 44, une veine gazeuse redirige les gaz de propulsion vers l'ensemble mobile, permettant ainsi l'ouverture de la culasse. Le verrouillage repose sur une culasse rotative, un concept similaire à celui du fusil Johnson. Ce mécanisme relativement simple a cependant l'inconvénient de générer davantage d'encrassement, notamment en raison du retour des gaz dans l'ensemble mobile.
Au fil du temps, des modifications ont été apportées pour améliorer sa fiabilité, en particulier sur les versions compactes. L'un des pionniers de cette évolution est l'entreprise allemande Heckler & Koch avec sa célèbre série HK416, qui équipe aujourd'hui l'armée française. L'objectif du HK416 était de proposer un fusil d'assaut plus fiable tout en conservant l'ergonomie de la plateforme AR-15.
Cette arme est tristement célèbre aux États-Unis. Selon la National Rifle Association (NRA), elle n’a quasiment aucun défaut : elle est légère (de 2,7 à 3,8 kg selon les versions), simple, fiable et bon marché (moins de 1 000 dollars en accès libre dans les magasins à condition d’avoir 18 ans, soit environ 940 €). Depuis le 1er janvier 2015, l’AR-15 aurait été impliqué dans au moins 365 fusillades aux États-Unis. En 2023, le Washington Post estimait à 16 millions le nombre d’Américains possédant un AR-15, en majorité pour des questions d’autodéfense.
Selon le quotidien The Washington Post, il y aurait autant d’armes en circulation dans le pays que d’habitants, soit plus de 300 millions. En février 2022, la commercialisation d’une version destinée aux enfants de l’AR-15, le JR-15, (pour junior 15) avait déclenché une vive polémique aux États-Unis.
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L'AR-15 revient ainsi dans un grand nombre de tueries de masse de ces dernières années aux Etats-Unis, devenant un symbole du débat sur le contrôle des armes à feu aux Etats-Unis - Uvalde en 2022 (21 morts), Parkland en 2018 (17 morts), Las Vegas en 2017 (59 morts), Orlando en 2016 (50 morts), la tuerie de l’école primaire Sandy Hook en 2012 (26 morts)…
La tuerie de Uvalde relance également le débat sur la prolifération des armes à feu outre-Atlantique. Selon un rapport du ministère de la Justice des États-Unis, la production annuelle d’armes à feu destinées à la vente commerciale a bondi, passant de 3,9 millions en 2000, à 11,3 millions d’armes à feu en 2020, avec un pic à 11,9 millions en 2016. En mars 2022, le président Joe Biden a réclamé l’interdiction des fusils d’assaut. Une hécatombe qui a motivé durant les deux dernières décennies le camp démocrate à tenter, en vain, de restreindre l’accès à l’AR-15.
Ils se heurtent systématiquement aux conservateurs, farouches défenseurs du droit à détenir des armes, garanti par le deuxième amendement de la Constitution américaine, et aux pressions du puissant lobby des armes à feu, la National Rifle Association. Depuis 2022, l’administration Biden a tout de même réussi à renforcer le contrôle des armes à feu, notamment en obligeant les vendeurs à vérifier le profil des acheteurs, échouant cependant à interdire la vente aux moins de 21 ans.
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